西元前5世紀， 原是晉國卿大夫的趙、魏、韓三個大家族， 架空了國君的權力，
趙國國君趙鞅立趙無恤為趙家繼承人後， 趙鞅經常親自教導他。 幾年後晉國四卿中實力最強的智氏， 聯合趙氏攻打鄭國。 攻破了鄭國好幾個城池， 並舉行了盛大的慶功宴。 趙無恤隨智伯出征伐鄭回來後， 沒過幾年， 父親趙鞅便應病去世， 無恤繼任為趙氏的族長， 而晉國的正卿職位， 則改由智伯擔任。 繼任族長的無恤， 上任後的第一件事， 便是用巧計佔領了代國。 趙無恤上任後的第四年， 智伯聯合趙、魏、韓三家， 私自瓜分了以被滅掉的範氏和中行氏兩家的封地。 晉國國君大怒， 打算請齊、魯兩國出兵滅掉四卿，
智伯被殺後，
韓、魏、趙共同瓜分了智氏，
逐步形成了三家分晉的局面。
水淹晉陽50年後， 也就是西元前403年， 晉國由此變成小國， 反倒要去朝拜趙、魏、韓三個新諸侯。 西元前376年三國終於廢了晉靜公， 晉國從此滅亡。 中國進入了天下混戰的戰國時代。
《資治通鑒》的開篇就是三家分晉， 為什麼司馬光會以這一事件作為《資治通鑒》的開篇呢?因為三家分晉這一事件得到了周天子的認可， 司馬光認為這一事件是真正禮崩樂壞的開端， 是對君臣之禮的徹底破壞， 所以他把這一有著分水嶺意義的事件， 作為了整部巨著的開篇。 後世的史家們， 也把這一事件作為了春秋時期和戰國時期的分水嶺。
“《周紀一》， 起著雍攝提格， 盡玄默困敦， 凡三十五年。 ”
“威烈王， 二十三年， 初命晉大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯。 臣光曰：臣聞天子之職莫大於禮， 禮莫大於分， 分莫大於名。 何謂禮?紀綱是也。 何謂分?君臣是也。 何謂名?公、侯、卿、大夫是也。 ”
釋義：
周威烈王二十三年(西元前403年)， 周天子任命晉國大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯。 針對這件事， 司馬光發表看法說：我聽說天子的職事沒有什麼比禮更重大的， 禮沒有什麼比區別職分更重大的， 而職分沒有什麼比名位更重大的。 什麼叫禮?紀綱就是禮。 什麼叫職分?君臣上下就是職分。 什麼叫名位?公、侯、卿、大夫就是名位。 就在這段文字下有面， 司馬光展開了長篇大論。
對於周天子封晉國大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯， 司馬光痛心疾首。 他說：痛心啊!因為周幽王、周厲王失德， 而使周朝的政道一天天衰敗， 朝綱政紀散失毀壞， 居下位的侵淩居上位的， 居於上位的人權力衰落， 諸侯專擅征伐大權， 大夫專擅諸侯的國政， 禮制大體十之七八己經喪失。 然而，周文王、周武王的宗廟祭祀仍能綿綿相延而不斷，就是因為周代的子孫們還能恪守其名分的原故。為什麼這樣說呢?昔日晉文公有大功于周王室(以盟主的身份帶頭擁戴尊崇周王室)時，向周襄王請求死後能像王者一樣用隧葬的禮儀，但周襄王沒有允許，說：“這是天子不同于諸侯的禮儀啊!沒有更代周室的德運而有兩個天子，這也是叔父你所反對厭惡的啊。不然的話，叔父你自己有屬地而盡可以隧葬，又何必來請示我呢!”晉文公由是畏懼而不敢違抗。由此可知，從周王室的屬地來看，不比曹國、滕國大;以周王室管轄的民眾來說，不如邾國、莒國多;然而，經歷了數百年，周王室仍為天下宗主，雖晉、楚、齊、秦都很強大，卻不敢侵淩於它，這是為什麼呢?就是因為名分還存在的原故啊!至於季氏在魯國，田常在齊國，白公在楚國，智伯在晉國，他們的勢力足以驅逐國君而自立，然而始終不敢冒然行事者，哪裡是什麼他們的勢力不足或者是什麼於心不忍呢?只不過是他們害怕被安上冒犯名分的奸名，而使天下共誅之的原故啊。如今，晉國大夫侵暴蔑視他們的國君，瓜分了晉國，天子既然不能討伐他們也就罷了，卻還寵護加爵秩給他們，使其列位於諸侯，這就使得人人都知道，現今連區區名分都無法守住了，從而把名分拋棄掉，至此，先王的禮制己經喪失殆盡了。
或者有人認為，當時周王室衰微積弱，韓、趙、魏這三晉卻很強盛，周天子雖然並不想允諾他們為諸侯，但他又怎麼能辦得到呢?這種看法非常不對。韓、趙、魏雖然強盛，如果他們不顧天下人的誅伐而侵犯禮義，那麼，他們就不會向天子請求冊封，而會自立為諸侯了。而不向天子請准就自立為諸侯者，則將成為悖逆之臣。天下假如有像齊恒公、晉文公那樣的國君，就必然會尊奉禮義而討伐他們。可如今是他們向天子請示，天子應允了他們，是受天子的冊封而成為諸侯的，還有誰能夠去討伐他們呢?所以，韓、趙、魏這三晉能夠列為諸侯，不是韓、趙、魏破壞禮制，而是天子自己破壞了禮制。
嗚呼!君臣上下的禮制既然己經敗壞了，由是，天下人便以智謀和實力相爭為英雄強主。這樣下去，就使得聖賢的後代原來列為諸侯的，他們的國家沒有不被消滅的，他們的人民也沒有不被離散除滅而消失殆盡的。這難道不使人感到悲哀嗎?
一聲歎息，說明了司馬光對周天子的失望，並認為周王室的衰微都是禮崩樂壞造成的。司馬光的這一觀點也一直貫穿到他對以後不少歷史事件的評價中。
三家分晉歷史意義
“三家分晉”成為了中國春秋時代和戰國時代的分界點。同時也標誌著新興地主階級登上歷史舞臺，推動了封建制度的確立。
春秋五霸之一的晉國滅亡了，戰國七雄中的韓、趙、魏三國產生了，由此奴隸社會開始向封建社會過渡，霸權政治結束了，七雄兼併的戰國序幕揭開了。
然而，周文王、周武王的宗廟祭祀仍能綿綿相延而不斷，就是因為周代的子孫們還能恪守其名分的原故。為什麼這樣說呢?昔日晉文公有大功于周王室(以盟主的身份帶頭擁戴尊崇周王室)時，向周襄王請求死後能像王者一樣用隧葬的禮儀，但周襄王沒有允許，說：“這是天子不同于諸侯的禮儀啊!沒有更代周室的德運而有兩個天子，這也是叔父你所反對厭惡的啊。不然的話，叔父你自己有屬地而盡可以隧葬，又何必來請示我呢!”晉文公由是畏懼而不敢違抗。由此可知，從周王室的屬地來看，不比曹國、滕國大;以周王室管轄的民眾來說，不如邾國、莒國多;然而，經歷了數百年，周王室仍為天下宗主，雖晉、楚、齊、秦都很強大，卻不敢侵淩於它，這是為什麼呢?就是因為名分還存在的原故啊!至於季氏在魯國，田常在齊國，白公在楚國，智伯在晉國，他們的勢力足以驅逐國君而自立，然而始終不敢冒然行事者，哪裡是什麼他們的勢力不足或者是什麼於心不忍呢?只不過是他們害怕被安上冒犯名分的奸名，而使天下共誅之的原故啊。如今，晉國大夫侵暴蔑視他們的國君，瓜分了晉國，天子既然不能討伐他們也就罷了，卻還寵護加爵秩給他們，使其列位於諸侯，這就使得人人都知道，現今連區區名分都無法守住了，從而把名分拋棄掉，至此，先王的禮制己經喪失殆盡了。
或者有人認為，當時周王室衰微積弱，韓、趙、魏這三晉卻很強盛，周天子雖然並不想允諾他們為諸侯，但他又怎麼能辦得到呢?這種看法非常不對。韓、趙、魏雖然強盛，如果他們不顧天下人的誅伐而侵犯禮義，那麼，他們就不會向天子請求冊封，而會自立為諸侯了。而不向天子請准就自立為諸侯者，則將成為悖逆之臣。天下假如有像齊恒公、晉文公那樣的國君，就必然會尊奉禮義而討伐他們。可如今是他們向天子請示，天子應允了他們，是受天子的冊封而成為諸侯的，還有誰能夠去討伐他們呢?所以，韓、趙、魏這三晉能夠列為諸侯，不是韓、趙、魏破壞禮制，而是天子自己破壞了禮制。
嗚呼!君臣上下的禮制既然己經敗壞了，由是，天下人便以智謀和實力相爭為英雄強主。這樣下去，就使得聖賢的後代原來列為諸侯的，他們的國家沒有不被消滅的，他們的人民也沒有不被離散除滅而消失殆盡的。這難道不使人感到悲哀嗎?
一聲歎息，說明了司馬光對周天子的失望，並認為周王室的衰微都是禮崩樂壞造成的。司馬光的這一觀點也一直貫穿到他對以後不少歷史事件的評價中。
三家分晉歷史意義
“三家分晉”成為了中國春秋時代和戰國時代的分界點。同時也標誌著新興地主階級登上歷史舞臺，推動了封建制度的確立。
春秋五霸之一的晉國滅亡了，戰國七雄中的韓、趙、魏三國產生了，由此奴隸社會開始向封建社會過渡，霸權政治結束了，七雄兼併的戰國序幕揭開了。