嘉靖四十一年（1562）八月十七日， 朱翊鈞出生在裕王府， 是明穆宗朱載垕的第三子。 明穆宗有四子， 長子朱翊釴、次子朱翊鈐， 俱早亡,隆慶二年（1568）三月十一日， 因其成為了其父子嗣中最為年長的， 故朱翊鈞被立為皇太子， 正位東宮。
明神宗朱翊鈞10歲時,他父親明穆宗病危， 病榻之前召見內閣大學士高拱、張居正、高儀臨危托孤。 即皇帝位後， 朱翊鈞將內廷的事務托給馮保， “而大柄悉以委居正”。 他在張居正的輔導下學習， 輔助下處理朝政。 從思想上到行動上， 全力支持張居正， 合力進行改革， 推行萬曆新政。 在政治上、經濟上進行大刀闊斧的改革，
但是， 隨著小皇帝年紀漸漸長大， 心理上的微妙變化也隨之自然產生。 對酒、女人、權力便有了朦朦朧朧的渴望。 特別是喝酒上癮， 喜歡上酒後那種飄飄欲仙的感覺， 張居正給他上政治課，
一次酒後惹事， 命人痛打了太監馮保的養子一頓。 還有一次酒後路過母親居住的慈甯宮， 看見了宮女王氏， 一時春心蕩漾， 不能自製， 朱翊鈞便臨幸了她。
這宮女王氏出生於嘉靖四十四年（1565年）正月二十七日，
酒後一時起意， 事後便忘了。 沒想到王氏從此卻有了身孕， 這樣重大的事情， 隨駕的太監當然作有記錄， 日簿也有案可查， 但衝動以後的朱翊鈞卻並不喜歡王氏， 不再臨幸她， 也不記掛她。
幾個月後肚子漸漸大了起來， 但不敢明言， 後被李太后看破。 一天， 明神宗去陪伴李太后就宴， 太后談及此事， 太后召問明神宗， 明神宗最初想賴帳， 假裝不知道， 拒絕承認， 太后命人拿來《起居注》， 對照當時日期， 明神宗只好勉強承認了。 因此進封為恭妃， 生了個男孩， 這就是明神宗的庶長子朱常洛。
由於群臣和太后三十多年來一直堅定的支持她的兒子立為皇太子， 違背了明神宗本人的意願， 王氏生前遭到冷遇， 甚至摧殘， 最後哭瞎雙眼， 悲憤而終，