眾所周知， 曹操是個性格相當複雜的人物， 他既有雄才大略、悲天憫懷的一面， 同時曹操也是個多疑猜忌、殺人如麻之人。 歷經亂世， 殘酷的戰爭早已磨去了曹操的人性。 所以在戰爭中， 曹操的表現尤其暴虐， 屠城、殺降， 無所不用其。 在徐州， 他曾殺害百姓數十萬， 導致泗水為之不流；在官渡之戰中， 曹操俘獲袁紹七萬人， 竟然全部坑殺。 僅在正史中， 曹操的屠城記錄就達八次。
曹操不僅對敵人兇狠， 對自己人也同樣狠辣。 為了保持軍隊戰鬥力， 同時也為了整肅軍紀， 曹操製造了一系列不近人情的法令。
三國時期， 由於戰亂和瘟疫， 中國人口由東漢鼎盛時的五千多萬， 減少到500~700萬。 據陳群所說， 當時全國的人口， 還頂不上漢朝一大郡。 那麼漢朝大郡有多少人口， 不過300~400萬。 除去孫權、劉表、劉璋等軍閥， 曹操所掌握的人口就更少。 所以在那個時代， 人口才是第一生產力。
為了保住人口從而發展生產， 曹操建立了屯田制。 在現代教科書中， 對屯田制極力讚揚， 說這種制度發展了生產， 維持了社會穩定。 但對屯田兵本身來說， 他們的生活境遇簡直悲慘無比。 首先， 他們要面臨超乎想像的剝削， 他們六成以上的生產， 都必須交官。 在極端情況下， 八成以上的收成要交給官府。 除此以外， 屯田兵還要承擔各種徭役， 痛苦的生活讓許多屯田兵選擇了逃亡。
為了整肅軍紀， 曹操決定狠狠整治屯田兵， 制止他們逃亡。 曹操將他軍隊中的士兵一律劃為“士籍”（或稱“士家”）， 戶口單列， 世襲為兵。 士兵家屬集中遷居到許昌一帶居住， 方便對他們進行監視和掌控。 士家的女子不得外嫁， 只能在士家之間通婚。
漢家法律， 若士兵逃亡， 官府可以拷打他們的家屬。 而曹操認為這樣的處罰太輕， 逃兵的家屬應該受到株連， 父母、妻子、子女、兄弟都應處死。 而這樣的事例在史書中比比皆是：
有一位婦女白氏， 由父母包辦嫁給了一個士兵， 才過門沒幾天， 連丈夫的面都沒見過， 那個士兵就因失蹤被判定為逃亡。 負責審判的大理寺依據“士亡法”判處白氏死刑。 還有一個事件， 曹操軍隊中的吹鼓手宋金等人在合肥逃亡， 宋金的母親、妻子以及兩個兄弟都在許昌被捕， 法官上報， 建議按照“士亡法”全部處死刑。
然而這種制度太不近人情，
逃兵要懲罰， 那麼為國英勇戰死的士兵總要嘉獎吧！然而曹操卻沒有這麼做。 一旦士兵戰死， 曹操就會立即將遺孀改嫁。 戰事結束後，曹魏總會組織人員對寡婦進行再登記，然後立即分配給其他士兵。曹操之所以要這麼做，主要是為了增殖人口。讓婦女閒置，實在太浪費了。在這樣法令之下，婦女完全成了生育工具，形同畜生。而戰死的士兵，也只能“含恨九泉”了。
雖然制度非常殘酷，但是曹操手下軍隊的戰鬥力的確不錯，至少幫助他統一了北方，奠定了魏國的基業。所謂“慈不養兵，義不養財！”能成大事，必然有些非常手段，而曹操的手段只是殘酷了點。
戰事結束後，曹魏總會組織人員對寡婦進行再登記，然後立即分配給其他士兵。曹操之所以要這麼做，主要是為了增殖人口。讓婦女閒置，實在太浪費了。在這樣法令之下，婦女完全成了生育工具，形同畜生。而戰死的士兵，也只能“含恨九泉”了。雖然制度非常殘酷，但是曹操手下軍隊的戰鬥力的確不錯，至少幫助他統一了北方，奠定了魏國的基業。所謂“慈不養兵，義不養財！”能成大事，必然有些非常手段，而曹操的手段只是殘酷了點。