朱元璋幼時貧窮， 曾為地主放牛。 1344年入皇覺寺， 25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝， 1356年被部下諸將奉為吳國公。 同年， 攻佔集慶路， 將其改為應天府。 1367年命徐達、常遇春以“驅逐胡虜， 恢復中華”為號召， 北伐中原， 結束蒙元在中國的統治， 丟失四百年的燕雲十六州也被收回。 1368年朱元璋在應天府稱帝， 國號大明， 年號洪武。 後先平定西南、西北、東北等地， 最終統一中國。
當時禮部新來一位姓袁的畫師， 飽讀詩書， 丹青如刀， 任何事物在他筆下都栩栩如生， 當他負責給皇帝畫畫時， 端詳了許久都不敢下筆， 因為朱元璋長相異于常人，
袁畫師的作畫水準自然沒得說， 他畫完後呈現給朱元璋， 沒想到朱元璋看後大怒， 龍顏大怒，
下一位畫師來！
第二位畫師聽說了前一位的遭遇， 原來皇帝喜歡俊美一些， 於是他筆鋒已轉， 不管三七二十一， 把皇帝往好裡畫， 總錯不了， 也不管什麼矯枉過正， 當他把畫好的畫像呈給朱元璋時， 心想這次應該沒問題了吧， 他的畫像如下圖所示：
朱元璋凝視畫像良久不語， 畫師心裡漸漸害怕以來， 忽然之間側面一道白光閃過， 耳邊有一絲涼意， 跟著是一陣劇痛， 原來自己的耳朵竟不知不覺被割下了， 定是皇帝對自己的作畫不滿意， 示意身旁的人下手了。
再下一位畫師來！
聽說了前面二人的遭遇， 其他畫師如臨大敵， 紛紛奔逃而走， 但有個年紀比較大的， 卻泰然自若， 同行紛紛逃跑， 他卻一動不動， 結果他被人帶到皇帝面前， 讓他為皇帝畫一幅畫像。 這位畫師姓高， 頗有仙風道骨的樣子， 看了皇帝良久， 於是下筆， 畫成下圖這樣：
這位高姓畫師好似胸有成竹， 下筆如有神， 很快就把朱元璋的畫像完成， 皇帝接在手中， 看了一陣， 先是皺眉， 後又展眉， 忽然哈哈大笑起來， 龍顏大悅之下， 給他賞了三百兩銀子。
原來這位畫師避短就長， 成功避開了朱元璋外貌的尷尬， 又將皇帝的一代帝王英姿凸顯出來，
從畫像這一件事， 可見朱元璋心思難測， 就如古人常說的一句話：伴君如伴虎！