明清時代， 大量中國人開始下南洋做生意討生活， 但是當地各種土邦密佈為了更好的保護自己的權益， 1776年在現在的印尼婆羅洲， 當地的華僑華人逐漸建立起了一個自己的國家——蘭芳國。
但是， 很快荷蘭東印度公司和當地土邦就聯合起來攻擊蘭芳國， 荷蘭人有先進的槍炮， 還有戰術， 當地大土邦的實力也不弱， 很快蘭芳就頂不住了， 其手裡陳蘭伯就回國求見了兩廣總督， 希望乾隆皇帝出兵。
那為什麼喜歡開疆拓土， 在西北沙漠和西南喜馬拉雅山， 在南方越南和緬甸熱帶雨林都動過手的乾隆皇帝沒有動手呢？其實東南亞土邦很多， 並不是現代我們想像的那樣都是不穿衣服， 只拿著長矛的野人。
就在16世紀， 著名的麻六甲蘇丹就聘請了西方工程師修建起了龐大的城堡， 還從義大利威尼斯聘請了火器專家生產歐洲火槍和大炮， 以及歐洲式的胸甲， 並且還有多達2萬名泰米爾、爪哇雇傭軍， 幾十頭戰象。
到乾隆時代在泰國、馬來西亞等很多東南亞國家， 都已經給精銳部隊配備了歐洲式的胸甲、長矛、火繩槍和大炮， 所以並不是那麼容易對付的。 乾隆如果勞師遠征， 就必須要有一支拿得出手的海軍。
可是那時的水師營只是緝私和捕捉小規模海盜， 根本沒有能力運輸一支大軍到南洋， 並且還提供持續的後勤和火力支援。 當然， 如果那時控制了這片區域， 現在也就控制了關鍵的麻六甲海峽。