慈禧權高位重， 生活也是及其奢靡， 更喜歡出宮旅遊。 據史料記載， 慈禧一生到頤和園出遊的次數高達32次。 西直門是她出行的必經之處， 滿清時期， 皇帝出行必須黃土鋪道， 淨水潑街， 因而西直門特設有七口皇家專用的官井。 這些井平時都是用鐵盤封閉， 百姓不得使用。 其中一口位於樺皮廠街的官井， 就因為慈禧太后而出名。
有一天， 去西山取水的水車夫因為喝多了酒， 延誤了回城時間， 加之一路顛簸， 水車裡的水流了一大半。 車夫急中生智， 就來到離城門不遠的樺皮廠街這口井取水， 把水車裝滿，
可是沒想到慈禧喝了以後並沒有發現異常， 覺得跟玉泉山的水一樣甘甜可口。 老百姓知道這個秘密以後， 都紛紛來這裡想嘗嘗太后的御用水是什麼滋味。 打水的人越來越多， 為防止意外發生， 大家合力就把原有井口擴大， 並用石板蓋住，
有時候慈禧前往西郊時， 遇到廣源閘落下截流， 就去據閘橋不遠處的萬壽寺下榻休息， 吃喝一番。 老佛爺的名號便是由這裡的一尊菩薩雕像而來。
光緒初年（1875年）， 四十歲的慈禧太后想再度垂簾聽政，
他派人在大雄寶殿裡塑造了一尊面似慈禧的觀音佛像， 然後帶領慈禧去萬壽寺裡觀看雙佛顯光。 慈禧走進大雄寶殿， 見桌上供奉的依然是三世佛， 不僅勃然大怒。 李蓮英卻不慌不忙地把慈禧帶到了三世佛後面， 果然看到一尊慈眉善目的觀世音像。
寺內的方丈和隨行的文武大臣在李蓮英的安排下跪伏高呼：“恭迎老佛爺”。 慈禧假裝糊塗地問：“你們迎接的是哪位老佛爺啊？”李蓮英趕緊回答：“當然是太后老佛爺您啊， 您就是救苦救難的觀世音菩薩， 如今皇上還小， 國不可一日無主， 臣民們請您料理朝政。 ”
從此後“老佛爺”這個稱呼便從萬壽寺傳了出來， 很快在全國傳開， 也順理成章地把慈禧太后推上了垂簾聽政的寶座。