北魏獻文帝拓跋弘從小就聰明睿智， 剛毅果斷， 愛好黃老哲學和佛學， 每次接見朝廷官員及和尚僧侶， 共同談玄論理， 對世俗的榮華富貴， 非常淡泊鄙薄， 時常有離家修行的想法。 這一年， 皇太子拓跋宏僅僅五歲。
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獻文帝因他太小， 所以準備傳位給叔父拓跋子推， 卻遭到眾臣的一致反對。 源賀說：“陛下現今打算禪位給皇叔， 我深恐擾亂皇家祖廟祭祀的順序， 後世將譏諷我們逆祀。 請三思任城王之言。 ”趙黑說：“我以死效忠皇太子， 不知其他。 ”中書令高允說：“我不敢多言， 願陛下不忘祖先託付之重， 而追念周公輔佐幼主成王的故事。 ”獻文帝說：“那麼， 讓皇太子登基， 由各位輔佐， 有何不可！”又說：“陸馛是忠直之臣， 一定能保護我的兒子。 ”於是任命陸馛為太保， 與源賀一同持節， 把皇帝的玉璽呈獻給皇太子拓跋宏。 丙午（二十日）， 高祖孝文帝即位， 宣佈大赦，
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孝文帝從小就感情豐富， 兩年前， 獻文帝身上長瘡， 孝文帝親自用嘴為父親吮膿。 等到接受父親的禪讓， 悲痛哭泣， 不能自勝。 獻文帝問他緣故， 他回答說：“接替父親的位置， 內心非常痛切。 ”
文武官員上奏說：“從前， 漢高祖劉邦當了皇帝，
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獻文帝拓跋弘還重視百姓疾苦， 加強對鄉風民俗的管束， 推進依法治理， 重視儒家文化的傳承。
北魏有關部門奏報：全國寺廟共一千零七十五所，
北魏詔命各太守、縣令都要鼓勵農民耕田種桑， 一郡一縣之中， 貧富應該互相幫助， 家裡有兩頭牛的， 應借給沒有牛的人一頭。 如果不遵守詔書規定， 全家人終身不能做官。
北魏下詔：“縣令如果能平定一縣的盜匪， 准許他管轄兩個縣， 併發雙份奉祿。 如果能平定兩個縣的盜匪， 准許他兼管三個縣， 三年之後， 提升為郡守。 俸祿二千石的太守如果能平定二郡、三郡， 也按照這個規律， 三年之後， 升為刺史。 ”
北魏任命孔子的第二十八代孫孔乘為崇聖大夫，
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北魏下詔說：“卑劣的小民， 兇惡暴戾， 從不顧及親屬， 一個人作惡， 禍及全家。 朕為百姓的父母， 深感憐憫哀痛。 從今以後， 除非是謀反、大逆、外叛， 其他犯罪， 只懲罰一人。 ”於是， 撤銷滅門、滅房的誅戮。
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北魏獻文帝拓跋弘治理國家勤勞辛苦，賞罰嚴明，對州、郡長官的挑選十分慎重，提拔廉潔官員，罷黜貪官污吏。從前，各部門有疑難困惑之事，大多當面奏報，聽候皇上裁決，然後再口頭轉達皇上的決定，這樣有時會歪曲或假傳聖旨。太上皇獻文帝命令，不管案件大小，都要根據法律辯證判斷，不可以動不動就做為疑難上疏請示。合於法律的，朝廷會批准，違背法律的，朝廷會批駁，都是用手詔直接發出。從此以後，訴訟案件，都能辦得認真周密。太上皇尤其重視刑事判決，凡是死罪，很多都下令複審，有些囚犯在監獄中關押好幾年沒有定案。群臣頗有意見，太上皇說：“長久羈押，當然不是好辦法，但是不比草率亂殺要好嗎？人在監獄中受到痛苦，就會全心向善，所以聰明的人把監獄當作磨煉的場所。朕特別使犯人受一點苦楚，希望他們悔過自新，然後再對他們寬恕！”從此，囚犯雖然囚禁的時間較長，但給他們的處罰大多能夠恰當。太上皇還認為普遍赦免罪犯，反而鼓勵犯罪，所以自延興以後，北魏不再實行大赦。
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北魏馮太后行為不正，因情夫李奕之死，深深怨恨她的嫡子拓跋弘，於是秘密下毒。夏季，六月，辛未（十三日），太上皇拓跋弘死亡。壬申（十四日），實行大赦,改年號承明。安葬在金陵，諡號稱獻文皇帝。
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北魏獻文帝拓跋弘治理國家勤勞辛苦，賞罰嚴明，對州、郡長官的挑選十分慎重，提拔廉潔官員，罷黜貪官污吏。從前，各部門有疑難困惑之事，大多當面奏報，聽候皇上裁決，然後再口頭轉達皇上的決定，這樣有時會歪曲或假傳聖旨。太上皇獻文帝命令，不管案件大小，都要根據法律辯證判斷，不可以動不動就做為疑難上疏請示。合於法律的，朝廷會批准，違背法律的，朝廷會批駁，都是用手詔直接發出。從此以後，訴訟案件，都能辦得認真周密。太上皇尤其重視刑事判決，凡是死罪，很多都下令複審，有些囚犯在監獄中關押好幾年沒有定案。群臣頗有意見，太上皇說：“長久羈押，當然不是好辦法，但是不比草率亂殺要好嗎？人在監獄中受到痛苦，就會全心向善，所以聰明的人把監獄當作磨煉的場所。朕特別使犯人受一點苦楚，希望他們悔過自新，然後再對他們寬恕！”從此，囚犯雖然囚禁的時間較長，但給他們的處罰大多能夠恰當。太上皇還認為普遍赦免罪犯，反而鼓勵犯罪，所以自延興以後，北魏不再實行大赦。
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北魏馮太后行為不正，因情夫李奕之死，深深怨恨她的嫡子拓跋弘，於是秘密下毒。夏季，六月，辛未（十三日），太上皇拓跋弘死亡。壬申（十四日），實行大赦,改年號承明。安葬在金陵，諡號稱獻文皇帝。
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