陶淵明的祖父、父親均做過太守一類官職， 但到了陶淵明時， 家境早已破敗。 因為有這樣的家世背景， 陶淵明少年時代就好讀六經， 有大濟蒼生的宏願。 為了生存， 陶淵明最初做過州裡的小官， 可由於看不慣官場上的那一套惡劣作風， 不久便辭職回家了。 後來， 為了生活他還陸續做過一些地位不高的官職， 過著時隱時仕的生活。
41歲時， 在朋友的勸說下， 陶淵明再次出任彭澤縣令。 有一次， 縣裡派督郵來瞭解情況。 有人告訴陶淵明說：那是上面派下來的人， 應當穿戴整齊、恭恭敬敬地去迎接。
陶淵明聽後長長歎了一口氣：“我一個人每月有五斗米也就可以飽了，
後有人勸他再度出仕為，
可他寧願貧病交加，
窮困潦倒也不願再涉官場。
可以說，
陶淵明歸隱得真守拙得真。
“不為五斗米折腰”的高風亮節，
成為中國後代有志之士的楷模。
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