宣帝宇文贇【yūn】， 字乾伯， 周武帝長子， 出生于西元559年， 572年4月被立為太子， 578年6月1日即位， 時年19歲。 宣帝宇文贇在太子時就飲酒好色， 多次受到周武帝的扙責。 因此， 周武帝駕崩的當天， 即6月1日， 作為兒子的他不僅毫無悲傷， 而用手撫摸以前被棍棒所打留下的傷痕大罵：“死的太晚了！”周武帝靈柩在皇宮只停放三天， 宣帝便下令抬了出去， 隨後就一頭紮到後宮查看所有的嬪妃， 見到有姿色的就留下自己寵倖。
6月23日， 北周為武帝發喪後回到宮中， 宣帝便下令朝廷內外全部脫去喪服， 毫無顧忌的飲酒作樂起來。 他令人在宮中大演魚龍戲， 日夜不斷， 還下令廣選天下美女充實後宮， 並規定儀同以上官員的女兒不准出嫁， 都要讓他先行過目， 供他賜封淫樂。 為了淫樂， 他往往一連十天不出宮門， 群臣奏事， 都由太監轉奏。
西元579年2月， 他覺得天天淫樂， 不理朝政也不是個事， 便靈機一動索性把帝位讓給了只有7歲的皇子宇文闡， 自己當起太上皇來， 稱為天元皇帝。 西元580年3月， 天元皇帝在原冊立4個皇后的基礎上， 又冊立了第5個皇后。 這5個皇后即：天元皇后楊氏、天元帝后朱氏、正陽宮皇后馬氏、天右皇后元氏、天左皇后陳氏。
5月的一天， 他下令五位皇后同時來到他的寢宮， 要同時寵倖五位皇后， 其他四位皇后都順從了， 獨有楊皇后不肯。 天元皇帝大怒道：“她們四個都同意， 你為什麼不同意？”只有18歲的的楊皇后凜然正色道：“陛下為一國之君，
天元皇帝如此荒淫無度， 不久便骨瘦如柴， 仍無一日間斷， 終在5月11日， 天元皇帝駕車臨幸天興宮， 事後衣服都沒有來得及穿， 便赤樓樓癱死在寢帳內， 享年22歲。