弭兵會盟之後， 北方大國紛紛止戰息兵， 進入和平狀態， 戰場轉移到了東南方的吳越之間， 開啟了歷時二十餘年的吳越爭霸， 結果吳國被越國所滅。 爭霸的主角雖然是吳王夫差和越王勾踐， 但真正的操縱者卻是四個楚國人。
哪四個人呢？吳王夫差的兩個謀士：伍子胥和伯嚭；越王勾踐的兩個謀士：文種和範蠡。
這四個人原本都是楚國人， 現在卻都跳槽到了吳國和越國。 雖說春秋時期士大夫跳槽習以為常， 但萬事皆有因， 關於員工跳槽的原因， 馬雲早就給我們總結好了， 無外乎兩點：一是錢沒給夠；二是心委屈了。 這四個人當然不是為了錢， 而是傷透了心。
先說說伍子胥。 伍子胥的父親因為捲入了楚國內亂而被殺， 伍子胥有幸逃脫至吳國， 想要借助吳國的力量打敗楚國達到復仇的目的。 當時吳王僚覺得， 並沒有義務幫一個毫不相干的人去復仇，
伍子胥知道做一個伸手黨是不對的， 想要得到別人的幫助， 首先要幫助別人。 可是環顧四周， 自己能幫上誰呢？轉了一圈， 伍子胥發現吳王僚的堂兄闔閭這個人野心很大， 覬覦吳王位置很久了。 如果能幫助闔閭奪取王位， 那麼自己得到闔閭幫助的可能性就很大。 於是伍子胥將自己物色好的刺客專諸推薦給闔閭， 闔閭利用專諸成功刺殺了吳王僚， 成為新任吳王。 而伍子胥也成了吳王闔閭身邊的重臣， 混的風生水起。
這個時候， 楚國的另一個大夫伯嚭， 也遭到了滅族的迫害， 孤身一人逃了出來。 無處可去的伯嚭想起在吳國還有伍子胥這麼個老鄉， 既然吳國能收留伍子胥， 大概也會收留自己。 於是伯嚭就來到吳國投奔老鄉。 老鄉見老鄉兩眼淚汪汪， 再加上有相似的遭遇， 伍子胥頓生悲憫之心， 然後就向吳王闔閭推薦了伯嚭， 闔閭也熱情接納了伯嚭。
伯嚭這個人本性貪財好色， 只是剛到吳國立足未穩， 和伍子胥一樣， 都想借吳國之力伐楚，
利益是最好的驅動力， 說服別人的核心就在於， 讓對方知道他的利益和你的利益是一致的。 在伐楚這件事上， 伍子胥對吳王闔閭說：“楚國是個傳統強國， 拿楚國練手， 打贏了可以擴大領地， 增強吳國在諸侯中的威望， 打輸了也不丟人。 ”闔閭心中也明白伍子胥是為報私仇， 不過打了勝仗最大的贏家還是自己， 所以也很支持伐楚。
再說說文種和範蠡， 這兩個人都很有才， 其中範蠡號稱“商聖”， 是生意人的鼻祖。 文種是有名的謀略家。 這麼牛逼的人才楚國為何不用呢？這是因為當時楚國朝政被奸臣把持， 制定了一個很奇葩的規定：非貴族不得入仕。 就是說既不看臉也不看才華， 只看出身。 很多有能力的人都被拒之門外， 所以楚國的人才都去了國外效力， 本國剩下的多半都是酒囊飯袋，衰落也就成了必然。文種和範蠡待在楚國無用武之地，天下之大並非楚國一家，幸虧那個時候不需要戶口和簽證，去哪都很方便，於是文種和範蠡相約一起來到越國。
趁楚平王駕崩，楚國政權交替之際，吳王闔閭御駕親征攻打楚國，以孫武為統帥，伍子胥和伯嚭為副將，如此豪華的陣容，占盡天時人和，未戰而廟算已勝。吳軍一直攻打到楚國都城郢都，楚軍望風披靡。伍子胥將楚平王掘墳鞭屍，總算報了大仇。不過吳王闔閭並沒有成為這場戰爭的贏家，因為不可預料的事情太多，秦國出兵救楚，更要命的是越國趁吳國國內空虛之機，派兵攻吳。闔閭急忙退兵與越國交戰，最後被越國大將靈姑浮擊傷了大腳趾頭，沒過多久就死了。腳趾頭受傷也會死，不知道闔閭為何如此太脆弱。
闔閭死後，兒子夫差成為吳王。吳越爭霸正式拉開帷幕。夫差勵精圖治，整飭軍隊，兩年之後，夫差舉全國之兵征討越國，這次用伍子胥為大將，伯嚭為副將，從太湖水路進攻越國。夫差誓死雪恥，親自站立船頭擂鼓鼓舞士氣，吳軍士氣高漲。這次老天爺似乎也在幫助吳國，吳國戰船順水順風而下，強弓勁弩有如神助，越軍逆水逆風，弓箭無法發揮威力。經過一通鏖戰，越軍數千甲士被圍困於會籍。
後來，越王勾踐被扣留在吳國，三年之後才被放回。為什麼戰前信誓旦旦要報殺父之仇的夫差能夠放過勾踐呢？這裡有個關鍵點，那就是文種成功賄賂了伯嚭，而這個賄賂就像一個連環套，伯嚭只要被套住就再也難以脫身了。
前面說了，伯嚭最大的弱點就是貪財好色，文種挑選了八位絕世美女外加珍寶來賄賂伯嚭，想讓伯嚭在吳王面前說說好話。伯嚭自從打敗楚國大仇得報之後，開始居功自傲，貪念逐漸顯露出來，但現在好歹也是吳國太宰，怎麼會看上這點賄賂。
伯嚭對文種說：“越國被滅只是時間問題，到時候你們整個越國都是我們的，我怎麼會因為你送的這點東西就做出賣國的事呢，不用枉費心機了。請回吧。”
文種說：“太宰大人說的沒錯，不過越王手裡還有幾千精兵，如果勾踐打算魚死網破的話，一定會把越國的珍寶連同宮殿一起燒毀，到時候你們佔領了越國也什麼都得不到。就算吳國獲得了越國的財富，也一定是收歸王宮了，您還是什麼也得不到。但是如果和議成功，我們就會把越國進獻的寶物優先送到您這裡，您挑選完了之後再送到吳王那裡去。”
伯嚭一聽確實有道理，這對貪財的伯嚭來說實在難以抗拒，於是接受了文種送來的賄賂。伍子胥極力反對接受求和，對夫差說道：“這次是滅越國的良機，如果放過了勾踐，他手下的文種和範蠡都是有能力的賢臣，今後越國一定會成為吳國的大患，請求大王殺了勾踐。”
伯嚭對夫差說：“如果滅了越國，越國國內忠於勾踐的士族一定會成為反抗吳國的勢力，到時候大王還要花精力去平息叛亂，那麼大王北上爭霸的願望就更難實現了。現在越國已經臣服，勾踐也願意做大王的臣子，這樣越國的資源就可以盡為吳國所用，而不必擔心叛亂發生，這樣不是更好嗎？”
夫差衡量之後，認為伯嚭說的在理，量勾踐也翻不起大浪，於是就同意了越國的求和。但卻做了一個決定，把勾踐扣留在吳國。對於夫差的這個決定，令伯嚭寢食難安。對於伯嚭來說，勾踐就像一枚定時炸彈，離自己越遠越好，現在勾踐留在吳國，萬一哪天夫差改變主意要殺勾踐，勾踐情急之下抖出自己受賄賣國的事情，自己可是要掉腦袋的。伯嚭有這個致命的把柄握在勾踐手裡，就要不斷在吳王面前替勾踐說好話。
三年的時間，勾踐謹小慎微鞍前馬後的侍奉著吳王夫差，夫差看到範蠡對已是奴僕身份的勾踐依然保持著君臣之禮，竟對這對君臣動了惻隱之心，打算開恩放勾踐回越國。伍子胥知道夫差要放歸勾踐，急忙跑到夫差面前說：“當年夏桀沒有殺死湯王，最後反被商湯所殺，商紂沒有殺死文王，卻反被文王所滅，現在囚禁勾踐卻要放虎歸山，大王這是想重蹈覆轍嗎？”，這話令夫差後背發涼，剛剛動了善心的夫差，又動了殺機。
此時正巧夫差得了一場大病，當時信奉在遭受災病時宜做好事來化解，而殺囚犯的事是不能做的，所以勾踐的事就暫時放了下來。範蠡聽說夫差病了，覺得這是勾踐表現忠心的好機會，讓勾踐前去探望，並給勾踐出了個餿主意，讓勾踐去嘗夫差的糞便以示關切。勾踐居然照做了，這一舉動把夫差徹底感動了一把，病癒之後竟然設宴款待勾踐。伯嚭在一旁順勢誇讚勾踐的忠誠，夫差頭腦一熱答應放勾踐回越國。勾踐心想終於熬到頭了，這屎吃的真值。而伯嚭也感覺放下了一塊大石頭，終於不用再提心吊膽了。
勾踐回到了越國，對夫差依然保持著恭敬，但對於伯嚭賣國這個把柄並沒有放鬆，仍然加以利用。勾踐決心報仇雪恥，讓文種治理國政，範蠡整飭軍隊，招攬人才，一文一武開始集聚反攻吳國的力量。勾踐讓伯嚭慫恿夫差北上伐齊，一面消耗吳國的軍力，一面造成吳國國內空虛。又給伯嚭送去大量寶物，伯嚭有把柄在勾踐手中不敢不照辦，而伍子胥則提醒夫差，說勾踐正在養精蓄銳，積蓄國力，有捲土重來的意圖，此時攻打齊國，恐遭越國背後偷襲。
不過夫差此時已經聽不進伍子胥的忠告，堅持出兵伐齊，並且先後兩次打敗齊國。這下，夫差更加認為伯嚭的建議是對的，而伍子胥已經成為自己霸業的阻礙。伯嚭也擔心自己通敵賣國的事情有一天被伍子胥發現，所以也恨不得早日除去伍子胥這塊心病，於是就派人監視伍子胥。而伍子胥擔心吳國被越國偷襲，就把兒子委託給了齊國的好友鮑牧，這件事被伯嚭發現之後，跑到夫差面前說伍子胥通敵，夫差本就不再信任伍子胥，聽說伍子胥通敵，當即下令賜死伍子胥。
夫差盡遣吳國精銳北上爭霸，國內留守的都是些老弱病殘，勾踐趁機一舉攻入吳國，殺了夫差的兒子，又于西元前478年徹底滅了吳國，逼死了夫差。勾踐坐在吳國宮殿之上，接受吳國大臣的朝賀。伯嚭原以為幫了勾踐不少忙，會受到勾踐的重用，沒想到勾踐卻拋棄了他，以不忠於其君主，裡通賣國為由誅殺了伯嚭。奸臣伯嚭葬送了吳國的霸業，自己也得到了應有的下場。
範蠡在輔佐勾踐一雪會籍之恥後，選擇了歸隱。多年的相處，範蠡已經看出勾踐只能共患難不可同享樂，功成名就之後選擇急流勇退，悶頭做起了生意，成為一方富商巨賈，活到了88歲。范蠡也沒有忘記老朋友文種，在齊國時，范蠡曾給文種寫過一封信，勸文種離開越國明哲保身。不過文種沒有採納，最終在政見上與勾踐產生嚴重分歧，被勾踐賜死。
本國剩下的多半都是酒囊飯袋，衰落也就成了必然。文種和範蠡待在楚國無用武之地，天下之大並非楚國一家，幸虧那個時候不需要戶口和簽證，去哪都很方便，於是文種和範蠡相約一起來到越國。趁楚平王駕崩，楚國政權交替之際，吳王闔閭御駕親征攻打楚國，以孫武為統帥，伍子胥和伯嚭為副將，如此豪華的陣容，占盡天時人和，未戰而廟算已勝。吳軍一直攻打到楚國都城郢都，楚軍望風披靡。伍子胥將楚平王掘墳鞭屍，總算報了大仇。不過吳王闔閭並沒有成為這場戰爭的贏家，因為不可預料的事情太多，秦國出兵救楚，更要命的是越國趁吳國國內空虛之機，派兵攻吳。闔閭急忙退兵與越國交戰，最後被越國大將靈姑浮擊傷了大腳趾頭，沒過多久就死了。腳趾頭受傷也會死，不知道闔閭為何如此太脆弱。
闔閭死後，兒子夫差成為吳王。吳越爭霸正式拉開帷幕。夫差勵精圖治，整飭軍隊，兩年之後，夫差舉全國之兵征討越國，這次用伍子胥為大將，伯嚭為副將，從太湖水路進攻越國。夫差誓死雪恥，親自站立船頭擂鼓鼓舞士氣，吳軍士氣高漲。這次老天爺似乎也在幫助吳國，吳國戰船順水順風而下，強弓勁弩有如神助，越軍逆水逆風，弓箭無法發揮威力。經過一通鏖戰，越軍數千甲士被圍困於會籍。
後來，越王勾踐被扣留在吳國，三年之後才被放回。為什麼戰前信誓旦旦要報殺父之仇的夫差能夠放過勾踐呢？這裡有個關鍵點，那就是文種成功賄賂了伯嚭，而這個賄賂就像一個連環套，伯嚭只要被套住就再也難以脫身了。
前面說了，伯嚭最大的弱點就是貪財好色，文種挑選了八位絕世美女外加珍寶來賄賂伯嚭，想讓伯嚭在吳王面前說說好話。伯嚭自從打敗楚國大仇得報之後，開始居功自傲，貪念逐漸顯露出來，但現在好歹也是吳國太宰，怎麼會看上這點賄賂。
伯嚭對文種說：“越國被滅只是時間問題，到時候你們整個越國都是我們的，我怎麼會因為你送的這點東西就做出賣國的事呢，不用枉費心機了。請回吧。”
文種說：“太宰大人說的沒錯，不過越王手裡還有幾千精兵，如果勾踐打算魚死網破的話，一定會把越國的珍寶連同宮殿一起燒毀，到時候你們佔領了越國也什麼都得不到。就算吳國獲得了越國的財富，也一定是收歸王宮了，您還是什麼也得不到。但是如果和議成功，我們就會把越國進獻的寶物優先送到您這裡，您挑選完了之後再送到吳王那裡去。”
伯嚭一聽確實有道理，這對貪財的伯嚭來說實在難以抗拒，於是接受了文種送來的賄賂。伍子胥極力反對接受求和，對夫差說道：“這次是滅越國的良機，如果放過了勾踐，他手下的文種和範蠡都是有能力的賢臣，今後越國一定會成為吳國的大患，請求大王殺了勾踐。”
伯嚭對夫差說：“如果滅了越國，越國國內忠於勾踐的士族一定會成為反抗吳國的勢力，到時候大王還要花精力去平息叛亂，那麼大王北上爭霸的願望就更難實現了。現在越國已經臣服，勾踐也願意做大王的臣子，這樣越國的資源就可以盡為吳國所用，而不必擔心叛亂發生，這樣不是更好嗎？”
夫差衡量之後，認為伯嚭說的在理，量勾踐也翻不起大浪，於是就同意了越國的求和。但卻做了一個決定，把勾踐扣留在吳國。對於夫差的這個決定，令伯嚭寢食難安。對於伯嚭來說，勾踐就像一枚定時炸彈，離自己越遠越好，現在勾踐留在吳國，萬一哪天夫差改變主意要殺勾踐，勾踐情急之下抖出自己受賄賣國的事情，自己可是要掉腦袋的。伯嚭有這個致命的把柄握在勾踐手裡，就要不斷在吳王面前替勾踐說好話。
三年的時間，勾踐謹小慎微鞍前馬後的侍奉著吳王夫差，夫差看到範蠡對已是奴僕身份的勾踐依然保持著君臣之禮，竟對這對君臣動了惻隱之心，打算開恩放勾踐回越國。伍子胥知道夫差要放歸勾踐，急忙跑到夫差面前說：“當年夏桀沒有殺死湯王，最後反被商湯所殺，商紂沒有殺死文王，卻反被文王所滅，現在囚禁勾踐卻要放虎歸山，大王這是想重蹈覆轍嗎？”，這話令夫差後背發涼，剛剛動了善心的夫差，又動了殺機。
此時正巧夫差得了一場大病，當時信奉在遭受災病時宜做好事來化解，而殺囚犯的事是不能做的，所以勾踐的事就暫時放了下來。範蠡聽說夫差病了，覺得這是勾踐表現忠心的好機會，讓勾踐前去探望，並給勾踐出了個餿主意，讓勾踐去嘗夫差的糞便以示關切。勾踐居然照做了，這一舉動把夫差徹底感動了一把，病癒之後竟然設宴款待勾踐。伯嚭在一旁順勢誇讚勾踐的忠誠，夫差頭腦一熱答應放勾踐回越國。勾踐心想終於熬到頭了，這屎吃的真值。而伯嚭也感覺放下了一塊大石頭，終於不用再提心吊膽了。
勾踐回到了越國，對夫差依然保持著恭敬，但對於伯嚭賣國這個把柄並沒有放鬆，仍然加以利用。勾踐決心報仇雪恥，讓文種治理國政，範蠡整飭軍隊，招攬人才，一文一武開始集聚反攻吳國的力量。勾踐讓伯嚭慫恿夫差北上伐齊，一面消耗吳國的軍力，一面造成吳國國內空虛。又給伯嚭送去大量寶物，伯嚭有把柄在勾踐手中不敢不照辦，而伍子胥則提醒夫差，說勾踐正在養精蓄銳，積蓄國力，有捲土重來的意圖，此時攻打齊國，恐遭越國背後偷襲。
不過夫差此時已經聽不進伍子胥的忠告，堅持出兵伐齊，並且先後兩次打敗齊國。這下，夫差更加認為伯嚭的建議是對的，而伍子胥已經成為自己霸業的阻礙。伯嚭也擔心自己通敵賣國的事情有一天被伍子胥發現，所以也恨不得早日除去伍子胥這塊心病，於是就派人監視伍子胥。而伍子胥擔心吳國被越國偷襲，就把兒子委託給了齊國的好友鮑牧，這件事被伯嚭發現之後，跑到夫差面前說伍子胥通敵，夫差本就不再信任伍子胥，聽說伍子胥通敵，當即下令賜死伍子胥。
夫差盡遣吳國精銳北上爭霸，國內留守的都是些老弱病殘，勾踐趁機一舉攻入吳國，殺了夫差的兒子，又于西元前478年徹底滅了吳國，逼死了夫差。勾踐坐在吳國宮殿之上，接受吳國大臣的朝賀。伯嚭原以為幫了勾踐不少忙，會受到勾踐的重用，沒想到勾踐卻拋棄了他，以不忠於其君主，裡通賣國為由誅殺了伯嚭。奸臣伯嚭葬送了吳國的霸業，自己也得到了應有的下場。
範蠡在輔佐勾踐一雪會籍之恥後，選擇了歸隱。多年的相處，範蠡已經看出勾踐只能共患難不可同享樂，功成名就之後選擇急流勇退，悶頭做起了生意，成為一方富商巨賈，活到了88歲。范蠡也沒有忘記老朋友文種，在齊國時，范蠡曾給文種寫過一封信，勸文種離開越國明哲保身。不過文種沒有採納，最終在政見上與勾踐產生嚴重分歧，被勾踐賜死。