1875年12月初五上午， 年僅19歲的同治皇帝沒有留下任何子嗣就突然駕崩， 擁有4億多人口的清帝國出現了權力真空， 這讓朝野上下措手不及， 選擇一位合適的帝國繼承者成為當務之急。 此時歐洲二次工業革命的烈火正在燃起， 資產階級正式登上了政治舞臺， 近鄰日本已經開始明治維新， 而晚清政府的經濟改革也正進入關鍵時期， 懸空的帝位再次給清帝國的命運帶來變數。
這天晚上， 大清皇族、御前大臣等一行人聚集在紫禁城的養心殿， 商議大清國的皇權繼承。 在當時的近支皇室中符合皇位繼承資格的有兩個人：六王爺恭親王奕䜣17歲的兒子載澄和七王爺醇親王奕譞不滿4歲的兒子載湉， 兩位皇位繼承人的背後實際上是兩位父親的競爭。
如果按力量對比奕䜣顯然是皇位繼承權最有力的競爭者， 當年他就曾是咸豐帝最強勁的對手。 奕䜣聰慧果敢， 剛柔並濟， 具有極高的政治天賦， 能力遠在咸豐皇帝之上， 以至於道光帝在臨終前仍對兩個兒子由誰來繼承大統猶豫不決， 最終只得在正大光明匾額後藏下了兩道密旨：立四阿哥為皇太子， 封六阿哥為恭親王， 這也是奕䜣第一次如此近距離的接近皇位。
奕䜣父子的上臺可謂眾望所歸， 但對慈禧來說這位14年前幫自己成功發動政變並鞏固權位的小叔子， 她既敬重又忌憚， 既倚重又壓制， 她明白這位政治能力超群的六王爺是自己在大清政局中最大的威脅。 10年前慈禧就以驕盈攬權為由卸掉了恭親王議政王的頭銜， 以此點化戒示意， 而今恭親王之子繼位就意味已經權傾朝野的恭親王將再多一個幾乎等同于太上皇的身份， 自己就只能退出權力中心。
慈禧發問道：“此後垂簾如何？”軍機大臣答道:“宗社為重， 請擇賢而立， 然後懇乞垂簾."軍機大臣的一席話明顯是為恭親王的兒子載澄爭取機會， 此刻的慈禧再一次展現了她詭譎的政治智慧， 她說道：“如果擇賢找個年長的人繼位元， 他沒有經過系統的教育， 沒有帝德帝才怎麼能承擔重任呢！如果找個年幼的人， 我們可以對他進行教育， 培養他的帝德帝才”。 慈禧的提議直接將奕䜣父子排除了出去， 皇位的繼承權指向了醇親王年幼的兒子四歲的載湉。
載湉父子不僅是愛新覺羅家族的直系血脈，更是慈禧親妹妹的兒子，身上流淌著葉赫那拉家族的血液。親妹夫奕譞憨態可掬，忠誠可靠，相比奕䜣的高調淩厲，他總顯得低調內斂。憑著慈禧是載湉親大姨、大媽、養母的三重身份，培養載湉既放心，用起來又順手，更符合國法，最主要的是還能圓了自己繼續垂簾的夢。最終，慈禧決定醇親王奕譞之子載湉著承繼文宗顯皇帝為子，入乘大統，為嗣皇帝。慈禧話音剛落，醇親王奕譞當即昏倒在地，沒有人能真正體會這位父親此刻那極端複雜的心境，而恭親王奕䜣則又一次錯過了觸摸最高權力的機會。
午夜，正在酣睡的小載湉突然從睡夢中驚醒，隨後被強行帶走，哭聲劃破帝都北京的寂靜夜空，從此他的命運不再屬於自己，第二天他成了大清國的第九任皇帝——光緒皇帝。
載湉父子不僅是愛新覺羅家族的直系血脈，更是慈禧親妹妹的兒子，身上流淌著葉赫那拉家族的血液。親妹夫奕譞憨態可掬，忠誠可靠，相比奕䜣的高調淩厲，他總顯得低調內斂。憑著慈禧是載湉親大姨、大媽、養母的三重身份，培養載湉既放心，用起來又順手，更符合國法，最主要的是還能圓了自己繼續垂簾的夢。最終，慈禧決定醇親王奕譞之子載湉著承繼文宗顯皇帝為子，入乘大統，為嗣皇帝。慈禧話音剛落，醇親王奕譞當即昏倒在地，沒有人能真正體會這位父親此刻那極端複雜的心境，而恭親王奕䜣則又一次錯過了觸摸最高權力的機會。
午夜，正在酣睡的小載湉突然從睡夢中驚醒，隨後被強行帶走，哭聲劃破帝都北京的寂靜夜空，從此他的命運不再屬於自己，第二天他成了大清國的第九任皇帝——光緒皇帝。