錦衣衛
錦衣衛是明朝專有軍政搜集情報機構， 前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛司”， 後改稱“親軍都尉府”， 統轄儀鸞司， 掌管皇帝儀仗和侍衛。 錦衣衛也是明朝特務機構的前身！
朱元璋像
洪武十五年（1382年）， 裁撤親軍都尉府與儀鸞司， 改置錦衣衛。 作為皇帝侍衛的軍事機構， 錦衣衛主要職能為“掌直駕侍衛、巡查緝捕”， 其首領稱為錦衣衛指揮使， 一般由皇帝的親信武將擔任， 直接向皇帝負責。 可以逮捕任何人， 包括皇親國戚， 並進行不公開的審訊。
錦衣衛（圖片源於網路）
朱元璋為加強中央集權統治， 特令其掌管刑獄， 賦予巡察緝捕之權， 下設鎮撫司， 從事偵察、逮捕、審問等活動。 也有參與收集軍情、策反敵將的工作， 如在萬曆朝鮮戰爭中收集了大量的日軍軍情。 洪武二十年（1387年）， 朱元璋為太子朱標繼承大統而鋪路， 朱元璋下令焚毀錦衣衛刑具， 所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理， 將錦衣衛廢除。 明成祖時， 錦衣衛又得以恢復， 並由北鎮撫司專門處理詔獄。 有明一代， 錦衣衛一直存在。 延續至1661年南明永曆帝的錦衣衛指揮使馬吉翔與掌衛事任子信于咒水之難被殺才可說是正式結束長達290年的歷史。
東廠
東廠， 官署名。 即東緝事廠， 中國明代的特權監察機構、特務機關和秘密員警機關。 明成祖於永樂十八年(1420年)設立東緝事廠（簡稱東廠）， 由親信宦官擔任首領。 東廠是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關， 其分支機搆遠達朝鮮半島。 地點位於京師（今北京）東安門之北（一說東華門旁）。
明中葉後期錦衣衛與東西廠並列， 活動加強， 常合稱為“廠衛”。 東廠權力在錦衣衛之上， 只對皇帝負責， 不經司法機關批准， 可隨意監督緝拿臣民， 從而開明朝宦官干政之端。
西廠
西廠是明朝特有的官署名稱， 全稱"西緝事廠"。 明憲宗時為加強特務統治， 于成化十三年（1477年）於東廠之外增設西廠， 與東廠及錦衣衛合稱廠衛， 用太監汪直為提督， 其權力超過東廠， 活動範圍自京師遍及各地。 後因遭反對， 被迫撤銷。 正德元年短暫複開五年後又被撤銷。
西廠直接聽命于皇帝， 不受其他任何機構和個人的節制。 西廠作為一個短命的特務機構， 前後只有兩任提督， 分別是汪直和劉瑾。