李鴻章知道， 因自身的身份特殊， 如果自己貿然提出修鐵路主張， 必會遭到頑固派和政敵的合力抵觸， 於是他就悄悄地讓別人提出建議， 自己則大力去聲援支持。
1863年， 正在與太平軍接仗的李鴻章收到了上海英法洋行老闆的聯名信， 洋人們提出要在上海和蘇州之間修建一條鐵路， 洋人們蠱惑李鴻章說， 如果修成這段鐵路， 清軍可以利用它攻打太平軍。
李鴻章想了一下， 覺得是個道理， 對雙方都有很大益處， 可當李鴻章把這個建議上奏給朝廷後， 卻沒想到執政朝廷上層的慈禧根本就不答覆修建鐵路這件事。
然而李鴻章仍不潰餘力地陳促清政府修建鐵路。 1874年， 清政府組織海防大討論的時侯， 李鴻章又一次提出要修建鐵路的主張，
李鴻章見朝廷久久都沒有要修建鐵路的打算， 於是私下裡在唐山的煤礦區修了一條10多裡長的鐵路。
由於資金與人才的匱乏， 對修建鐵路的李鴻章來說， 困難重重。 1881年6月9日， 當這條十多裡長的鐵路竣工時， 李鴻章才開心地剪了彩。
可意想不到的是接下來的事層出不窮：有人說火車行駛時震動到東陵， 會破壞先帝們的風水；也有人說火車噴出的黑煙會傷害到地裡的莊稼……
結果清政府下令， 禁止使用排放黑煙的火車頭， 因此運煤的車皮被用驢馬來拉動替代——第一次在鐵軌上出現的咄咄怪事就是有一大群驢馬， 在拉著重重的火車車廂， 在鐵軌上奮蹄奔跑……
李鴻章急壞了， 好不容易修好的一條鐵路， 卻讓一群驢馬在這拉動火車， 這樣的鐵路與沒修又有什麼區別？因此， 李鴻章親自回京， 並想到一個對負慈禧的好主意。
在面見慈禧前， 李鴻章用心良苦， 在慈禧所住的北、中、南海， 造建一條小小的鐵路，
當這條長1500米的微型鐵路落成後， 慈禧太后和大臣坐上了6節車廂的小火車， 在園內繞了一個大圓圈， 大家感覺到此時的自己， 比乘坐馬車和乘坐轎子更加穩健與便捷。
經過這次感同身受的切身體驗， 慈禧才感覺到西洋這玩意兒真的是好貨！因而高興地批准了興建鐵路的實施方案。 5個月後， 清政府正式發佈了第一個關於興辦鐵路的正式檔， 從此， 鐵路工程才得以在全國實施修建。