大家都知道戰國前期魏國魏武卒天下無敵， 成就了魏國在戰國前期的霸主地位。 而魏武卒的創建者吳起， 雖然有殺妻求將、母死不侍等私德有虧的行徑， 但是仍然被後世稱為一代名將。
吳起本是衛國人（和以後的商鞅是老鄉）， 年少時家境很不錯， 但是他一心想當官揚名於天下， 為此花光了家裡的積蓄。 鄉里人覺得吳起自不量力， 嘲笑他是個敗家子。 吳起本來就窩了一肚子火氣， 氣憤之下， 把嘲諷他的人都殺了， 不得不離開衛國逃亡。
此後就發生了兩次吳起人生的污點事件， 一是吳起逃跑之前向母親告別時， 發誓說如果不能當上一國之相， 就絕不返回家鄉， 然後就到魯國， 拜在孔子學生曾參的兒子曾申的門下。 不久他的母親死了， 吳起記著自己的誓言， 始終沒有回家， 講究孝道的曾申因此鄙視吳起， 把他趕出師門；二是吳起放棄儒學開始學習兵法，
吳起在魯國成為大將後， 率軍擊敗了齊國。 不料魯國國君是個沒有度量、不懂用人的人， 他聽信手下關於吳起人品不佳的話， 不顧吳起剛為魯國打了勝仗， 竟將吳起給辭退了。 就這樣， 可憐的吳起兩手空空地離開了魯國， 前往了人生的下一站， 也就是使他揚名天下的魏國。
離開魯國之後， 吳起聽說魏文侯正在招聘人才， 馬上前去應聘， 經過層層面試， 最終魏文侯任用吳起擔任統兵元帥。 吳起非常善於帶兵， 魏國黃河西岸的土地與秦、韓接壤， 在吳起的守護下， 兩國都不敢輕舉妄動。 吳起治軍嚴酷， 對紀律要求十分嚴格， 但他賞罰分明， 且以身作則， 打造了當時的無敵之師魏武卒。 在軍隊中， 他與士兵吃相同的飯菜， 穿相同的衣服， 行軍時也與普通士兵一樣， 背著乾糧一起步行。 他的行為大大感染了士兵， 因此獲得了士兵的支持和愛戴。
據說， 有次吳起巡視營地的時候， 發現一個士兵躺在地上呻吟， 視察之後發現士兵身上長了毒瘡， 他二話不說， 馬上蹲下來為士兵吸吮， 一口口把毒血排清。 這個士兵的母親知道此事後， 不禁嚎啕大哭， 旁邊的人覺得奇怪， 便問她："你兒子得到了將軍的關愛， 你為什麼還要哭呢?"這位母親回答說："前幾年吳將軍為我丈夫吸吮傷口， 丈夫為了報答他， 在戰場上奮勇拚搏， 最後戰死了；現在吳將軍又為我兒子吸出了毒血， 我擔心自己的兒子也會戰死啊!因為這個原因， 我才會情不自禁地哭呀。 "儘管這則故事有貶低吳起之意， 但卻也能看出吳起善於鼓舞戰士的鬥志。 實際上， 魏國就是在吳起的幫助下， 國勢才強盛了起來。
魏武侯剛即位時， 吳起以為自己會受任用為相國， 沒想到最後魏武侯讓田文（此田文非齊國孟嘗君田文）當了相國， 吳起非常不悅。 田文死了以後， 公叔痤繼任為相國， 十分嫉妒吳起的才華， 從中離間魏武侯和吳起。 吳起知道自己失去了信任， 於是一走了之。這就到了吳起人生的最後一站，死亡之站楚國。
離開魏國之後，吳起到了楚國，馬上受到楚悼王的重用，讓他擔任相國，總算實現了離鄉時對母親所說的誓言。在吳起的幫助下，楚國整頓了官吏制度，撤去冗官，加強軍隊建設，楚國的實力迅速強大起來，向吞併百越的土地，向北滅掉了陳國和蔡國。可是因為變法，吳起也樹立了不少敵人，尤其是那些利益受損的貴族，都對吳起恨之入骨。前381年，楚悼王去世，楚國貴族趁機發動兵變攻打吳起。貴族們用箭射傷吳起，吳起拔出箭逃到楚悼王停屍的地方，將箭插在楚悼王的屍體上，大喊：“群臣叛亂，謀害我王。”貴族們在射殺吳起的同時也射中了楚悼王的屍體。楚國的法律規定傷害國王的屍體屬於重罪，將被誅滅三族。楚肅王繼位後，命令把射殺吳起同時射中楚悼王屍體的人全部處死，受牽連被滅族的有七十多家。吳起的屍身也被處以車裂肢解之刑。
於是一走了之。這就到了吳起人生的最後一站，死亡之站楚國。離開魏國之後，吳起到了楚國，馬上受到楚悼王的重用，讓他擔任相國，總算實現了離鄉時對母親所說的誓言。在吳起的幫助下，楚國整頓了官吏制度，撤去冗官，加強軍隊建設，楚國的實力迅速強大起來，向吞併百越的土地，向北滅掉了陳國和蔡國。可是因為變法，吳起也樹立了不少敵人，尤其是那些利益受損的貴族，都對吳起恨之入骨。前381年，楚悼王去世，楚國貴族趁機發動兵變攻打吳起。貴族們用箭射傷吳起，吳起拔出箭逃到楚悼王停屍的地方，將箭插在楚悼王的屍體上，大喊：“群臣叛亂，謀害我王。”貴族們在射殺吳起的同時也射中了楚悼王的屍體。楚國的法律規定傷害國王的屍體屬於重罪，將被誅滅三族。楚肅王繼位後，命令把射殺吳起同時射中楚悼王屍體的人全部處死，受牽連被滅族的有七十多家。吳起的屍身也被處以車裂肢解之刑。