明崇禎十七年正月， 李自成在西安稱帝， 建國“大順”， 之後兵發北京， 崇禎皇帝自盡， 明朝大臣多輾轉南走， 佔據有淮河以南的半壁江山， 擁立福王朱由崧監稱帝南京， 改元弘光， 史稱南明。 此時天下四大勢力， 李自成的“大順”政權佔據淮河以北原明朝故地， 張獻忠的“大西”政權則割據四川一帶， 清朝八旗政權則佔據有山海關外的現今東北地區。
【四大勢力】
四股勢力中， 割據江南的南明政權， 畢竟瘦死駱駝比馬大， 佔據江南賦稅重地， 又是天下正統， 還擁兵還有百萬， 本可與天下群雄一爭高低， 誰知因“皇統”問題陷入紛爭。 消息傳來， 崇禎皇帝三位皇子皆死于亂軍之中， 對於皇帝人選， 督師史可法主張擁立桂王朱常瀛， 東林黨錢謙益則主張擁立潞王朱常淓， 最終槍桿子裡出政權， 福王朱由嵩在江北四鎮武裝力量擁立下勝出， 這就是弘光帝。 （豐鎬遺子/書文 ）
【南明江北四鎮】
話說這朱由崧能當皇帝， 皆因崇禎皇帝的三個兒子傳說皆死於亂軍之中， 所以朱由崧才能以福王旁支當上皇帝。 在朱由崧當皇帝不久， 麻煩的事來了， 傳說死於亂軍的崇禎皇太子竟然逃到了南京， 江南臣民聽聞太子到來， 舉國歡慶，
對於清軍的大兵壓境， 弘光帝朱由崧並未在意， 而是絞盡腦汁大動私刑迫使太子自認“假太子”， 以保證自己的皇位。 太子無奈只有自稱叫“王之明”， 廳堂正審之時， 太子說：“為何叫我王之明， 不喊明之王”。 主審官大怒， 動刑後將其收監。 後來不久， 清軍豫親王多鐸部大舉南下， 弘光帝朱由崧逃到跑。 南京的百姓立時沖入監獄， 把這個眾望所歸的太子救出， 擁立為帝。 可是5天之後， 清軍豫親王多鐸就打下了南京。 這個當了5天皇帝的真龍天子被俘。 這時部下告訴多鐸， 這個所謂的皇帝， 是冒充的太子， 真名叫王之明。 多鐸笑道：“他要說自己是真的， 恐怕朱由崧早就把他殺了”。
由於沒有一個眾望所歸的皇帝， 明朝殘餘勢力一直不能形成合力反清。 朱由崧弘光政權不到一年滅亡， 明朝福建巡撫張肯堂又在福州擁立唐王朱聿鍵為帝， 人稱隆武政權，隆武政權存在14個月即遭滅亡。大學士蘇觀生、何吾騶又在廣州擁立朱聿鍵之弟朱聿鐭為帝，這就是紹武政權，紹武政權存1個月又遭滅亡。明兩廣總督丁魁楚、廣西巡撫瞿式耜又擁戴桂王朱由榔在肇慶稱帝，為永曆政權，後吳三桂率殺永曆皇帝，永曆政權存在16年滅亡。臺灣鄭克塽降清，監國的甯靖王朱術桂自殺殉國，南明最後一個政權的覆滅，明朝徹底玩完。
人稱隆武政權，隆武政權存在14個月即遭滅亡。大學士蘇觀生、何吾騶又在廣州擁立朱聿鍵之弟朱聿鐭為帝，這就是紹武政權，紹武政權存1個月又遭滅亡。明兩廣總督丁魁楚、廣西巡撫瞿式耜又擁戴桂王朱由榔在肇慶稱帝，為永曆政權，後吳三桂率殺永曆皇帝，永曆政權存在16年滅亡。臺灣鄭克塽降清，監國的甯靖王朱術桂自殺殉國，南明最後一個政權的覆滅，明朝徹底玩完。