提到古代中國商人， 通常都會想到以典當致富的徽商， 及以鏢局銀錢發家的晉商， 然而與這兩種生意相比， 其實還有一種不得不提的商人， 那就是鹽商。 鹽商可謂見證中華兩千年封建社會歷史發展進程， 其所積累的財富遠超我們想像， 比較大的鹽商， 所謂富可敵國一點兒也不誇張。 那麼， 累積巨額財富的鹽商， 是通過何種方式獲取？又因何種原因沒落呢？
食鹽作為人類日常生活必需品， 明清以來， 為防止個人行為壟斷市場謀取暴利， 食鹽經營買賣權就一直由朝廷官府掌握， 個人幾乎無法干涉。 隨著民間貿易市場越來越繁榮， 加上朝廷官府權利更迭頻繁， 朝廷對食鹽管理力度自然力不從心， 逐漸放開食鹽經營權， 允許個別有實力商人輔助經營， 直到清朝中後期， 我國東南沿海許多生產海鹽的鹽場， 基本都開始由個人經營。 清朝初期沿襲明朝制鹽法，
封建時期， 食鹽經營完全有官府掌控， 個人如果想販賣私鹽， 無疑首先要與官府討好關係獲取政府授權， 才能拿到許可經營憑證， 即“鹽引”。 所以鹽商必須與掌握“鹽引”的官員維護關係，
清朝時期鹽商主要分為總商、場商、運商、窩商等環節， 在食鹽流通各環節擁有不同職能， 其中以總商實力最強。 乾隆時期， 六下江南遊玩， 對鹽商來講則是千載難逢的討好皇帝的機會， 兩淮地區總商則會想盡各種辦法討好乾隆， 花費大量人力物力投其所好招待乾隆， 如乾隆乘船途徑沿岸搭建戲曲舞臺， 演繹各種神仙為乾隆祝壽；不惜耗費百萬兩白銀為乾隆修建奢華行宮；斥鉅資修繕著名景點等諸如此類， 只為獲得乾隆高興誇讚。 果不其然， 每逢乾隆南巡都興致大開， 在身邊官員提點之下， 對各鹽商誇讚有加， 兩淮官員自然也得到讚賞，
除官方管道獲取貨源以外， 各鹽商自然也有其他門路。 因為即使獲取官府“鹽引”憑證， 能夠從官方管道獲取的食鹽數量及品質都有限量， 在商人追求更高利潤本性驅使下， 各鹽商還會大量從小商販手中收購私鹽，
財富得到迅速積累， 且有皇上授意， 清朝鹽商可謂榮華富貴高枕無憂世代傳承， 然而為什麼這些鹽商盆滿缽滿之時， 並沒有維持多久就逐漸沒落了呢？
1768年，因揚州鹽商上繳官府的稅銀沒能達到當地官員要求，鹽商與官員之間矛盾逐漸開始升級，鹽商們越來越傲慢且目中無人的態度，最終惹惱鹽運使司上奏朝廷，指出各種官商勾結的累累罪行。乾隆閱完奏摺之後龍顏大怒，傳旨徹查所有官商勾結營私之事，最後查實國庫虧空千萬兩之巨。大量涉嫌貪污中飽私囊的官員被革職查辦，許多鹽商也遭到牽連。為保性命，許多鹽商開始變賣宅院，縮減花費湊齊白銀3000多萬兩，上繳國庫以表忠心。補齊國庫虧空之後，乾隆並未繼續追查，而是定下規矩，每當國家有自然災害或徵兵打仗之時，便勒令鹽商首先上繳銀兩，以表為國盡忠。
鹽商囂張氣焰得到遏制，但上繳國庫稅銀的負擔，再次轉化到貧苦百姓身上，鹽商更加肆意抬高鹽價，以次充好等壟斷市場行為引起民怨。直到嘉慶時期，上繳國庫稅銀日益提高，各地官吏勒索依舊不絕，加上本身奢靡生活消費，鹽商也逐漸出現入不敷出的局面。為克服危機，鹽商只能繼續肆意抬高鹽價，加緊對普通百姓壓榨，以至貧苦百姓因買不起食鹽日常淡食。
太平天國期間，起義太平軍將盛產食鹽的江淮地區作為據點，徹底搜刮完所有鹽商幾十年累積的財富。即使望風而逃的鹽商，也被朝廷再次逼繳稅銀充當軍費征討太平軍。販鹽政策改變及朝廷逼繳軍費，加上太平軍搜刮，使得富庶近百年的鹽商徹底衰落，但辛亥革命以後，清政府被推翻，鹽商制度卻仍然保留沿襲下來。
太平軍
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1768年，因揚州鹽商上繳官府的稅銀沒能達到當地官員要求，鹽商與官員之間矛盾逐漸開始升級，鹽商們越來越傲慢且目中無人的態度，最終惹惱鹽運使司上奏朝廷，指出各種官商勾結的累累罪行。乾隆閱完奏摺之後龍顏大怒，傳旨徹查所有官商勾結營私之事，最後查實國庫虧空千萬兩之巨。大量涉嫌貪污中飽私囊的官員被革職查辦，許多鹽商也遭到牽連。為保性命，許多鹽商開始變賣宅院，縮減花費湊齊白銀3000多萬兩，上繳國庫以表忠心。補齊國庫虧空之後，乾隆並未繼續追查，而是定下規矩，每當國家有自然災害或徵兵打仗之時，便勒令鹽商首先上繳銀兩，以表為國盡忠。
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