“三教九流”的意義曾經是頗為高雅的。 “三教”的說法起自三國時代， 指的是儒、釋、道三種教派。 儒， 本孔子所創， 並非宗教， 而漢儒為了抬高孔子的地位， 把儒家學說渲染得像宗教一樣， 就被人們看做宗教了。 釋， 指東漢時傳人我國的佛教， 以其為印度釋迦牟尼所創而簡稱為釋。 道， 是東漢時創立的一種宗教， 講究煉丹修道， 尋求長生不老之法。 “九流”的說法， 最早見於《漢書·藝文志》， 指的是春秋戰國時代的儒、墨、道、名、法、雜、農、陰陽、縱橫等學術流派。 後來。 人們把宗教、學術中的各種流派統而稱之為“三教九流”。 隨著時間的推移，
“三教九流”一般被理解為各色人物和各色行當， 並泛指舊時下層社會闖蕩江湖從事各種行業的人。 在我國古代白話小說中的三教九流一詞， 往往含有貶義。
年畫《九流圖》在漢朝時， 漢儒將“夏尚忠， 殷尚敬， 周尚文”稱為三教， 也有將儒家的施教內容稱為三教的。 在佛教傳入中國之後， 三教通常是指儒教、道教、佛教， 這個說法最早見於三國時代， 吳國的孫權和尚書令闞澤的談話。 後世的三教， 意思基本固定， 指儒、釋、道。
九流最初指先秦時期的九個學術流派。 《漢書·藝文志》中的九流具體是指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。 後世用九流一詞泛指各種學術流派， 進而指代各種職業和各色人物。 有一種說法將九流分為上、中、下三種：
“上九流”是：一流佛祖二流仙， 三流皇帝四流官， 五流員外六流客，
“中九流”是：一流舉子二流醫， 三流風鑒四流批， 五流丹青六流工， 七僧八道九琴棋。 其中“風鑒”就是看風水的陰陽先生， “批”是批八字的即算命的。
“下九流”是：一修腳， 二剃頭， 三從四班五抹油， 六把七娼八戲九吹手。 其中“班”是班頭衙役， “抹油”指開飯館的， “把”是江湖賣藝的人！