秦始皇統一中國後， 推行書同文、車同軌、統一度量衡等新政， 曾五次出巡， 視察大秦疆土。 秦朝實行郡縣制管理國家， 秦始皇先後兩次出巡到南郡。 南郡管轄江漢流域， 漢陽屬南郡所轄。
始皇帝二十八年（前219年）， 秦始皇第一次出巡， 主要是巡視名山大川， 他東下泰山， 南遊衡山， 刻石封禪， 以彰顯秦朝統一中國的偉業和功德。 離開衡山， 秦始皇北入洞庭， 準備順江而下到達南郡。
在前往南郡途中， 聽說湘山祠中湘君很靈驗， 秦始皇又準備去湘山， 卻遇江面狂風大作， 船不能行。 他覺得這事與湘君有關， 便問李斯：“湘君是何神仙？”李斯回答說：“聽說湘君是堯帝之女、舜帝之妻，
秦始皇出巡， 傳說他是為了長生不老而尋仙求藥， 其實更主要的是視察水情， 趨利避害。 他信奉道家理論， 對道家的“水府”之說非常感興趣。 道家把江河湖海等水域的彙集之處視為神聖空間， 稱為“水府”， 秦始皇則通過五次出巡， 到處尋找“天下水府”， 處處立碑， 祭祀水神。
始皇帝三十七年十月， 秦始皇第五次出巡，
在漢陽， 秦始皇一行遇到夏秋水漲， 長江與漢水交匯， 出現一片汪洋。 看到洪水氣勢宏大， 秦始皇問：“天青日朗， 萬里無雲， 何來如此洪濤？”李斯答道：“《尚書·禹貢》載， 大禹導水， 至於大別， 南入于江。 此乃江漢匯流， 朝宗于海之大觀也。 始皇帝一統天下， 六國歸順， 萬邦來朝， 益顯江漢朝宗之狀矣！”秦始皇聽了十分高興， 又問船夫：“可知大禹治水之事？”船夫興致勃勃地講述了大禹治水到龜山的傳說故事， 繼而說：“漢水橫流入江， 上下三十一裡。 ”
秦始皇贊道：“江漢朝宗， 郡國神韻， 固有禹王之功， 當為天下水府絕佳者，
李斯不僅是秦朝著名的政治家、文學家， 還是無人能及的書法家， 秦朝統一六國， 書同文， 車同軌， 統一度量衡， 都是他幫秦始皇創立的功勞。 他創制的小篆橫平豎直， 粗細均勻， 圓潤俊逸， 富有奇趣。 秦始皇命李斯刻石，
“天下水府十八處”——李斯在龜山一塊巨石上刻下七個大字。 這是秦始皇五次巡視各地查到的最後一處水府。
因長途奔波， 舟車勞頓， 寒暑侵襲， 秦始皇于次年春夏之際病死在這次出巡途中。 “天下水府十八處”便成為中國古代“水府”數量的定論。
後來， 由於江水衝擊， 李斯刻石難尋蹤跡， 有人在漢水、長江交匯處的石上刻字銘雲：“下至水府， 三十一裡， 相傳李斯刻石於此：‘天下水府十八處’。 ”