與中國古建並存千百年的獸形裝飾獨特構件， 不僅見證了中國歷史的變遷， 更成為鑒別中國建築規格的獨特標誌 。
中國古人相信， 宮殿、廟宇等屋脊上裝飾“龍吻獸”可避火災， 驅魑魅。 “吻”系嘴唇連著腮之意， 相傳龍是用口生孩子， 故而龍的兒子叫做吻。 在正脊兩端的稱為正吻， 根據其形象的不同又可稱為鴟尾、鴟吻或吻獸；在垂脊和戧脊端部的稱為垂獸和戧獸；在轉角部岔脊上的眾多小獸稱為仙人走獸；仔角梁頭上有一枚套獸；重簷屋頂的下簷正脊在轉角有合角吻獸。
而脊獸按其口的朝向，
又可分為兩類：一類口向下，
呈含脊狀，
稱為螭吻；另一類口向上，
或張嘴或閉嘴，
稱垂獸、望獸、蹲獸。
中國古代建築簷角上的脊獸又叫鎮瓦獸， 遵循嚴格的等級制度， 除皇家宮殿廟宇外民宅不得安置。 脊獸從唐宋時的一隻， 逐漸增加到數目不等的蹲獸， 至清代形成了當下人們見到的“騎鳳仙人”領隊的小獸佇列形態。
實際上， 這些設計凝聚了中國古代建築師的智慧。 中國古建大多為木質結構， 為讓簷角最前端的瓦片承受重力， 須用瓦釘進行固定， 而為了更具視覺效果， 釘帽後被美化成了各種動物形象。 “騎鳳仙人”的作用即是固定垂脊下端第一塊瓦件。
有傳說稱， 齊國國君在一次作戰失敗後來到一條大河岸邊， 眼看走頭無路， 後邊追兵就要到了， 危急之中一隻大鳥飛至眼前助其渡過大河， 逢凶化吉。 古人將其放在建築脊端， 亦表示騎鳳飛行， 逢凶化吉。
除裝飾、寓意作用外， 脊獸還被賦予了標誌等級和避火防雷等傳奇的功能。 垂脊獸的數量和種類有著極其嚴格的等級制度， 數量越多， 說明建築級別越高。 除騎鳳仙人外， 智慧的中國古人為它們的順序編了一個極為好記的順口溜：“一龍二鳳三獅子， 海馬天馬六狎魚， 狻猊獬豸九鬥牛， 最後行什像個猴。 ”
普天之下， 唯有北京故宮的太和殿可以見到它們的全貌， 也就是說從古至今唯一一個擁有10只脊獸的只有故宮太和殿。
中國古建的殿頂分為廡殿頂、歇山頂、懸山頂、攢尖頂等， 而廡殿頂是中國古建屋頂中的高級建築形式。 作為中國古代建築之首， 北京故宮的太和殿獨享建築形式最高規格的重簷廡殿頂， 岔脊上排列的脊獸十樣俱全，
除此以外， 紫禁城裡的其他建築， 也按照建築規置安放著不同數量的脊獸， 其中乾清宮、中和殿及保和殿減為9個， 坤甯宮為7個， 妃嬪居住的東西六宮的殿頂上大部是5個。 這些與古建共存的裝飾物在建築大家梁思成看來， 有著畫龍點睛的作用， “使本來極無趣笨拙的實際部分， 成為整個建築物美麗的冠冕。 ”
而皇家園林建築對規格的要求就不若皇宮那般嚴格，如頤和園裡最高級的屋頂是在排雲殿，它既是琉璃屋頂，又是全園垂脊獸數量最多的大殿，但只有龍、鳳、獅子、海馬、天馬、押魚、狻猊7個垂脊獸；四大部洲部分建築是廡殿式屋頂，但只有龍、鳳、獅子、海馬、天馬5個垂脊獸；德和園大戲樓屋脊上雖有7個垂脊獸，但卻無騎風仙人引路。
歷經數百年的風吹雨打，脊獸神韻猶存。
而皇家園林建築對規格的要求就不若皇宮那般嚴格，如頤和園裡最高級的屋頂是在排雲殿，它既是琉璃屋頂，又是全園垂脊獸數量最多的大殿，但只有龍、鳳、獅子、海馬、天馬、押魚、狻猊7個垂脊獸；四大部洲部分建築是廡殿式屋頂，但只有龍、鳳、獅子、海馬、天馬5個垂脊獸；德和園大戲樓屋脊上雖有7個垂脊獸，但卻無騎風仙人引路。
歷經數百年的風吹雨打，脊獸神韻猶存。