由於萬曆皇帝（朱翊鈞）長期怠政,大明皇朝早已呈現出一片末世景象,而“明末三案”或許可以看作是這種末世景象在宮廷中的一個縮影。
史家所謂的“明末三案”，
是“梃擊案”、“紅丸案”和“移宮案”。
“梃擊案”的“梃”是木棍， “梃擊”就是以木棍打人。 用木棍打人之所以成為宮廷大案， 是因為打的這個人不是普通人， 而是皇太子。
萬曆四十三年(1615年)五月初四黃昏,一個手持棗木棍的陌生男子， 從東華門直奔內廷， 一直來到太子朱常洛居住的慈慶宮門前。 當時， 慈慶宮第一道門只有兩名老太監（一個七十多歲， 一個六十多歲）守門， 第二道門無人看守。 這個陌生男子打傷一個老太監， 直奔前殿簷下， 拾級而上， 試圖加害太子， 後被一位名叫韓本用的太監發現， 他大聲呼喊， 喚來其他七八名太監蜂擁而上， 才將該陌生男子抓住。 這便是轟動一時的“梃擊案”。
事發後， 舉朝驚駭。
朱常洛是萬曆皇帝明神宗的長子， 生於萬曆十年（1582年）， 其生母王氏是一名在慈甯宮侍候太后的宮女。 有一次， 神宗去向皇太后李氏（注：萬曆帝的生母）請安， 私下裡寵倖了王氏， 神宗並沒有放在心上， 未曾想這位宮女竟然懷孕。
當時， 神宗的王皇后一直沒有生育。 於是， 王氏生下了皇長子朱常洛。 但朱常洛出生後， 在神宗心目中並沒有什麼地位。 但按照皇位繼承順序“有嫡立嫡,無嫡立長”的原則,朱常洛是理所當然的皇位繼承人。
最初， 皇長子朱常洛“准皇位繼承人”的地位一直很穩定， 沒有受到什麼威脅。
然而， 朱常洛被立為太子後， 依然長期籠罩在“更立”的陰影裡， 隨時憂慮皇父會以三弟朱常洵取代自己。
萬曆四十一年， 有人向萬曆皇帝告密， 說有奸人勾結鄭貴妃詛咒皇太子， 並木刻太后、皇上肖像， 用釘戳目。 萬曆震怒， 欲徹查。 但最後為息事寧人， 只將告密人秘密處死， 讓福王朱常洵回到自己的洛陽封地而告終。
萬曆四十二年二月， 皇太后李氏崩逝， 鄭貴妃等人更是有恃無恐。 正是因此， 導致了“梃擊案”。
“梃擊案”發生後，
據《明史·鄭貴妃傳》載：鄭貴妃聞知後,對萬曆帝哭泣。 萬曆帝說， 現在外廷臣僚那邊不好交代， 你必須自己去求太子。 於是， 鄭貴妃就找到皇太子朱常洛， 嚎啕大哭， 訴說事情的原委， 請求太子寬恕。
皇太子朱常洛既不願意得罪他父皇,也不願意得罪鄭貴妃，
梃擊案鬥爭的焦點,從表面上看是鄭貴妃意欲謀害太子朱常洛而未得逞， 好像是皇帝的家事， 但實質上是國事， 反映出朝廷中東林黨與其他派系的政治鬥爭。 儘管萬曆帝親自處理結案， 但這件事情始終疑雲重重。
沒想到， 一波才平， 一波又起。 在“梃擊案”之後， 又發生了“紅丸案”。
朱常洛從出生就備受冷遇，直到發生“梃擊案”，才突然有了改變。自此，他的太子地位得到穩定。然而，他登極不到一個月，在服了兩枚紅丸之後，居然一命嗚呼了，這又成一大疑案。
“梃擊案”過後，鄭貴妃感到廢立之事已成泡影，而且怕朱常洛在成為皇帝之後記起前嫌，後果不堪設想。於是，鄭貴妃對朱常洛百般討好，從侍女中挑選了8名美女，配上價值連城的明珠寶玉，送給朱常洛享用。
萬曆四十八年(1620年)七月二十一日，萬曆皇帝病死。太子朱常洛繼位，改年號為泰昌，是為明光宗。八月初一日，光宗登基，據史書記載，登極大典上，光宗“玉履安和”，“沖粹無病容”，就是行走、儀態正常，沒有疾病的症象。
朱常洛原本是想頗有所作為的,即位幾日便開始行使皇帝職權，一改神宗怠政的局面，每日臨朝處理政事，力圖扭轉萬歷朝後期的一系列弊政。然而,在鄭貴妃不斷的活動之下，朱常洛這種勤政的局面很快就打破了。
朱常洛見了鄭貴妃送來的美女珍寶，心癢難耐，哪裡還記得什麼舊隙，只知逍遙快活了。朱常洛有一李選侍（注：選侍就是侍候皇帝起居而未有封號的宮女），深得他的喜歡。鄭貴妃便向朱常洛提議，封李選侍為皇后，她自己則進封為皇太后。
也許是因為突然從逆境轉入順境太過放縱，登極大典後僅十天，也就是八月初十日，光宗就一病不起。八月十四日，光宗病重，召內官崔文升治病。崔文升開了味藥性極為猛烈的通利藥——大黃。服用崔文升開的藥後，光宗就開始腹瀉不止，一晝夜甚至瀉三四十次。接連數日之後，已是氣息奄奄，委頓不堪，更遑論處理朝政了。
外庭輿論猜測，這是鄭貴妃的陰謀，因為崔文升原本是鄭貴妃的親信太監，有人就認為從送美女珠寶到進藥，都是鄭貴妃事先策劃好的陰謀。
八月二十一日，給事中楊漣上奏分析光宗突然病重的原因，希望將崔文升拘捕徹查，並建議光宗收回晉封皇太后的承命。次日，光宗召楊漣及閣臣方從哲等入宮，光宗只是說自己的身體自己會調理，便退朝了。
八月二十三日，鴻臚寺丞（注：鴻臚寺是掌管朝會、賓客、禮儀等事的一個機構，鴻臚寺丞六品，大致相當於現在的處級幹部）李可灼自稱有仙丹要進呈皇上，鑒於崔文升的先例，內閣首輔方從哲命李可灼離去。
八月二十九日，光宗召見內閣大臣，皇長子突然入內啟奏：“選侍娘娘乞封皇后，懇父皇傳旨意。”光宗不答。當時，光宗皇長子朱由校及其同父異母五弟朱由檢，因生母早逝，託付給李選侍照管，皇長子侍立皇帝旁，李選侍竟然可以隨意驅使。這種情形下，皇帝實在不便回答。
沉寂片刻後,光宗突然問：“有鴻臚寺官進藥何在？”首輔方從哲等回話：“鴻臚寺李可灼自稱有仙丹妙藥，臣等未敢輕信。”
光宗命身邊太監速召李可灼進宮。李可灼診視完畢，光宗命快快進藥。諸臣再三囑咐李可灼慎重用藥，光宗則不斷催促。
到日午,李可灼進一粒紅丸。光宗先飲湯，氣直喘。待藥入，即不喘。於是稱讚李可灼為“忠臣”。申時（午3～5時)，李可灼又進一丸。次日(九月初一)卯刻，光宗駕崩。這時，他繼承皇位整一個月。
因“紅丸”引發的宮廷案件，史稱“紅丸案”。
光宗是八月初一繼位，九月初一就駕崩了，這當然是大事情，朝野上下議論紛紛。有人說是服紅丸而死，也有人說與紅丸無關；有人說舊病未愈，有人說是勞累所致；有人說是惑於女寵，是鄭貴妃有意加害；有人說是用藥差誤。有的大臣因李可灼進紅丸功，議“賞錢”；有的大臣則認為李可灼其罪當誅……李可灼這個案子，一直爭吵了八年，成為天啟朝黨爭的題目之一。
誰知，光宗死後，屍骨未寒,又發生了“移宮案”。
所謂“移宮”，按照字面理解，就是從一個宮殿搬到另一個宮殿，現在看起來很簡單，但在當時，卻是朝廷大事。因為是一些不應佔有乾清宮的人占居了那裡，乾清宮是只有皇上與皇后才能居住的地方，因此乾清宮地位顯重。
話還是得從朱常洛說起，明光宗朱常洛即位後，其皇長子朱由校和照顧他的李選侍隨之移居乾清宮。
光宗駕崩後，李選侍期望封後的夢想破滅了，於是,他便勾結心腹宦官魏忠賢，想利用朱由校年少，自己居乾清宮，覬覦垂簾，把持朝政。
光宗駕崩當天，朝臣楊漣、劉一燝等直奔乾清宮，請見皇長子朱由校商談即位之事，不料卻遭太監阻攔。經過一番爭執，楊漣等人始進得乾清宮。
大學士劉一燝(zhǔ)、吏部尚書周嘉謨、兵科都給事中楊漣、禦史左光鬥等，疏請李選侍不能與太子朱由校同住一宮，但李選侍不肯移宮，甚至把朱由校禁閉在乾清宮。
司禮監秉筆太監王安乘李選侍不備,將朱由校搶抱出，與李選侍親近的魏忠賢等太監則追了出來。朱由校的衣袍都被追趕的太監撕壞了。閣臣劉一燝掖左，勳臣張維賢掖右，共擁朱由校登輿，抬到文華殿。
李選侍派人來請朱由校回乾清宮，大臣們又把朱由校安排到慈慶宮。朱由校就這樣擺脫了李選侍等人的挾制，逃出乾清宮，住進了慈慶宮。這件事情，史稱“避宮”。
朱由校避住在慈慶宮,李選侍卻“居乾清宮自若”。而朱由校要登臨大位，就必須回到乾清宮。為了讓李選侍儘快“移宮”，兵科都給事中楊漣、禦史左光鬥等多次上奏，朱由校猶猶豫豫，反復無常，最後才於九月初五日下令：“先帝選侍李氏等，著于仁壽宮居住，即日搬移。”
李選侍還是賴在乾清宮不搬。直至朱由校登極前一天,劉一燝邀內閣首輔方從哲立宮門請，李選侍這才移噦(huì)鸞宮(注：明代宮妃養老之地)。”而皇長子朱由校也從慈慶宮回到乾清宮。這就是“移宮案”。
然而，在明朝廷“宮廷三案”鬧得烏煙瘴氣之時，正是努爾哈赤建元、興兵——下撫順、清河，又連下開原、鐵嶺的時期。大明王朝離崩潰已為時不遠了……
朱常洛從出生就備受冷遇，直到發生“梃擊案”，才突然有了改變。自此，他的太子地位得到穩定。然而，他登極不到一個月，在服了兩枚紅丸之後，居然一命嗚呼了，這又成一大疑案。
“梃擊案”過後，鄭貴妃感到廢立之事已成泡影，而且怕朱常洛在成為皇帝之後記起前嫌，後果不堪設想。於是，鄭貴妃對朱常洛百般討好，從侍女中挑選了8名美女，配上價值連城的明珠寶玉，送給朱常洛享用。
萬曆四十八年(1620年)七月二十一日，萬曆皇帝病死。太子朱常洛繼位，改年號為泰昌，是為明光宗。八月初一日，光宗登基，據史書記載，登極大典上，光宗“玉履安和”，“沖粹無病容”，就是行走、儀態正常，沒有疾病的症象。
朱常洛原本是想頗有所作為的,即位幾日便開始行使皇帝職權，一改神宗怠政的局面，每日臨朝處理政事，力圖扭轉萬歷朝後期的一系列弊政。然而,在鄭貴妃不斷的活動之下，朱常洛這種勤政的局面很快就打破了。
朱常洛見了鄭貴妃送來的美女珍寶，心癢難耐，哪裡還記得什麼舊隙，只知逍遙快活了。朱常洛有一李選侍（注：選侍就是侍候皇帝起居而未有封號的宮女），深得他的喜歡。鄭貴妃便向朱常洛提議，封李選侍為皇后，她自己則進封為皇太后。
也許是因為突然從逆境轉入順境太過放縱，登極大典後僅十天，也就是八月初十日，光宗就一病不起。八月十四日，光宗病重，召內官崔文升治病。崔文升開了味藥性極為猛烈的通利藥——大黃。服用崔文升開的藥後，光宗就開始腹瀉不止，一晝夜甚至瀉三四十次。接連數日之後，已是氣息奄奄，委頓不堪，更遑論處理朝政了。
外庭輿論猜測，這是鄭貴妃的陰謀，因為崔文升原本是鄭貴妃的親信太監，有人就認為從送美女珠寶到進藥，都是鄭貴妃事先策劃好的陰謀。
八月二十一日，給事中楊漣上奏分析光宗突然病重的原因，希望將崔文升拘捕徹查，並建議光宗收回晉封皇太后的承命。次日，光宗召楊漣及閣臣方從哲等入宮，光宗只是說自己的身體自己會調理，便退朝了。
八月二十三日，鴻臚寺丞（注：鴻臚寺是掌管朝會、賓客、禮儀等事的一個機構，鴻臚寺丞六品，大致相當於現在的處級幹部）李可灼自稱有仙丹要進呈皇上，鑒於崔文升的先例，內閣首輔方從哲命李可灼離去。
八月二十九日，光宗召見內閣大臣，皇長子突然入內啟奏：“選侍娘娘乞封皇后，懇父皇傳旨意。”光宗不答。當時，光宗皇長子朱由校及其同父異母五弟朱由檢，因生母早逝，託付給李選侍照管，皇長子侍立皇帝旁，李選侍竟然可以隨意驅使。這種情形下，皇帝實在不便回答。
沉寂片刻後,光宗突然問：“有鴻臚寺官進藥何在？”首輔方從哲等回話：“鴻臚寺李可灼自稱有仙丹妙藥，臣等未敢輕信。”
光宗命身邊太監速召李可灼進宮。李可灼診視完畢，光宗命快快進藥。諸臣再三囑咐李可灼慎重用藥，光宗則不斷催促。
到日午,李可灼進一粒紅丸。光宗先飲湯，氣直喘。待藥入，即不喘。於是稱讚李可灼為“忠臣”。申時（午3～5時)，李可灼又進一丸。次日(九月初一)卯刻，光宗駕崩。這時，他繼承皇位整一個月。
因“紅丸”引發的宮廷案件，史稱“紅丸案”。
光宗是八月初一繼位，九月初一就駕崩了，這當然是大事情，朝野上下議論紛紛。有人說是服紅丸而死，也有人說與紅丸無關；有人說舊病未愈，有人說是勞累所致；有人說是惑於女寵，是鄭貴妃有意加害；有人說是用藥差誤。有的大臣因李可灼進紅丸功，議“賞錢”；有的大臣則認為李可灼其罪當誅……李可灼這個案子，一直爭吵了八年，成為天啟朝黨爭的題目之一。
誰知，光宗死後，屍骨未寒,又發生了“移宮案”。
所謂“移宮”，按照字面理解，就是從一個宮殿搬到另一個宮殿，現在看起來很簡單，但在當時，卻是朝廷大事。因為是一些不應佔有乾清宮的人占居了那裡，乾清宮是只有皇上與皇后才能居住的地方，因此乾清宮地位顯重。
話還是得從朱常洛說起，明光宗朱常洛即位後，其皇長子朱由校和照顧他的李選侍隨之移居乾清宮。
光宗駕崩後，李選侍期望封後的夢想破滅了，於是,他便勾結心腹宦官魏忠賢，想利用朱由校年少，自己居乾清宮，覬覦垂簾，把持朝政。
光宗駕崩當天，朝臣楊漣、劉一燝等直奔乾清宮，請見皇長子朱由校商談即位之事，不料卻遭太監阻攔。經過一番爭執，楊漣等人始進得乾清宮。
大學士劉一燝(zhǔ)、吏部尚書周嘉謨、兵科都給事中楊漣、禦史左光鬥等，疏請李選侍不能與太子朱由校同住一宮，但李選侍不肯移宮，甚至把朱由校禁閉在乾清宮。
司禮監秉筆太監王安乘李選侍不備,將朱由校搶抱出，與李選侍親近的魏忠賢等太監則追了出來。朱由校的衣袍都被追趕的太監撕壞了。閣臣劉一燝掖左，勳臣張維賢掖右，共擁朱由校登輿，抬到文華殿。
李選侍派人來請朱由校回乾清宮，大臣們又把朱由校安排到慈慶宮。朱由校就這樣擺脫了李選侍等人的挾制，逃出乾清宮，住進了慈慶宮。這件事情，史稱“避宮”。
朱由校避住在慈慶宮,李選侍卻“居乾清宮自若”。而朱由校要登臨大位，就必須回到乾清宮。為了讓李選侍儘快“移宮”，兵科都給事中楊漣、禦史左光鬥等多次上奏，朱由校猶猶豫豫，反復無常，最後才於九月初五日下令：“先帝選侍李氏等，著于仁壽宮居住，即日搬移。”
李選侍還是賴在乾清宮不搬。直至朱由校登極前一天,劉一燝邀內閣首輔方從哲立宮門請，李選侍這才移噦(huì)鸞宮(注：明代宮妃養老之地)。”而皇長子朱由校也從慈慶宮回到乾清宮。這就是“移宮案”。
然而，在明朝廷“宮廷三案”鬧得烏煙瘴氣之時，正是努爾哈赤建元、興兵——下撫順、清河，又連下開原、鐵嶺的時期。大明王朝離崩潰已為時不遠了……