電視劇《楚喬傳》的歷史背景設置在西魏，
這是真實存在過的一個朝代：南北朝時期，
北魏分裂為東魏和西魏，
其中西魏只有短短的22年，
漢姓門閥大族和鮮卑權臣掌控國家大權，
社會等級森嚴。
整個魏晉南北朝時期，
被奉為中國歷史上最崇尚自由的時期，
名士輩出，
但大家族奢侈腐敗，
蓄奴之風極盛，
富貴之家的奴婢動輒成百上千，
西晉的石崇有“蒼頭八百人”，
東晉的陶侃有“家僮千餘”。
其時戰亂頻仍，
多有賣身為奴、被擄掠為奴或者犯罪入奴籍的普通貧民。
這些奴婢和牲畜一樣是主人的財產， 在文書中被書寫為“生口”， 世代無法贖買自身脫籍。 當時的占田制規定， 奴婢可以由國家授田， 而奴婢名下的田地歸其主人所有， 所以豪強地主利用奴婢的名額大肆佔有土地， 再驅使奴婢為自己耕種， 以獲得財富。
由於奴婢只是主人的“私產”， 所以可以被黥面（在臉上刻標誌防止逃跑）、贈送、抵押和買賣。
第一種是主人講排場時的美麗點綴。 東晉謝安常常帶一大群美麗的女奴出遊， 她們有的負責打扇， 有的負責拿食物、捧衣服……她們的作用堪比豪華移動房車。
第二種女奴成為主人的娛樂工具。 南朝齊的門閥王高岳喜歡美女， 養了許多歌姬舞女， 以及美麗的廚娘和樂師， 供自己娛樂。
第三種女奴淪為性奴婢。 這類女奴遠沒有《楚喬傳》中的貼身侍女那樣風光， 也不可能因懷孕而一步登天。 因為當時社會流行“贈妾”， 達官貴人互相贈送自己的姬妾表示友好， 也不會在意被贈送的姬妾是否懷孕。 為保證貴族血統不被混淆， 當時的《從母法》規定， 孩子的身份由母親的身份決定， 如果母親是奴婢， 那麼生下來的孩子多數都不被其父親的家族承認或者根本就不知道自己的父親是誰。
儘管活得毫無尊嚴， 奴婢們卻不能動逃跑的念頭。 因為奴婢一旦逃跑， 就會成為“逃奴”， 主人有權去官府“報警”， 重金懸賞緝拿。 奴婢就算活不下去， 也不能去告他的主人， 如果告發自己的主人（除非是告主人謀反）， 不但主人沒事， 奴婢反而會獲罪， 甚至累及家人。
不過， 像楚喬那樣被主人珍視的女奴， 也真實存在過。 南朝宋的官員何恢將要上任廣州刺史， 臨走的前幾天， 邀請權貴阮佃夫飲宴。 在宴席上， 何恢寵愛的女奴張耀華出場獻技， 阮佃夫被其美貌所吸引， 於是向何恢索要。 何恢說：“恢可得， 此人不可得也！”
阮佃夫大怒說：“你珍惜手指， 就不怕連手掌也斷掉嗎？”何恢仍不動搖。 阮佃夫氣得拂袖而去。 最後阮佃夫指使有司彈劾何恢， 何恢丟掉了官位。
除此外， 西晉首富石崇用三斛珍珠換回的綠珠也是女奴。 趙王的寵臣孫秀對綠珠垂涎不已， 討要不得， 不惜在趙王上臺後， 矯詔抓捕石崇。 沒想到綠珠寧死不從， 從樓上跳下自殺了， 結果石崇一家15人被殺。
但這樣的情況畢竟是少數， 並且奴婢的榮光是以完全失去人身自由換來的，等到色衰愛弛，等待他們的必然是生不如死的境地。因此，在魏晉南北朝時期，沒有王子和灰姑娘的美麗童話，只有血淋淋的殘酷現實。
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作者｜絲絲細雨
來源｜《百家講壇》雜誌
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