 1976年1月8日， 周恩來逝世時， 設在美國紐約的聯合國總部門前的聯合國旗降了半旗。
自1945年聯合國成立以來， 世界上有許多國家的元首先後去世， 聯合國還沒有為誰下過半旗。 一些國家感到不平了， 他們的外交官聚集在聯合國大門前的廣場上， 言辭激憤地向聯合國總部發出質問：我們的國家元首去世， 聯合國的大旗升得那麼高， 中國的總理去世， 為什麼要為他下半旗呢？當時的聯合國秘書長瓦爾德海姆站出來， 就在聯合國大廈門前的臺階上發表了一次極短的演講， 總共不過一分鐘。
他說：“為了悼念周恩來， 聯合國下半旗， 這是我決定的， 原因有二：一是， 中國是一個文明古國， 她的金銀財寶多得不計其數， 她使用的人民幣多得我們數不過來。 可是她的周總理沒有一分錢存款！二是，
瓦爾德海姆機敏而鋒利的談吐， 不僅表現了他機智無比的外交才能， 同時也反映了我們敬愛的周總理的高尚品格是舉世無雙！