李自成進入北京前， 吳三桂曾一度考慮過投降李自成。 但後來大順政權拷打官紳、殺戮降臣， 打土豪分家產的方式， 讓吳三桂決意與李自成公開決裂。
隨後， 李自成便集結大軍攻打山海關， 那麼， 這個時候， 吳三桂就轉投清朝了嗎？並沒有。 他做出的選擇是與清政權合作！
怎麼合作呢？吳三桂給連發三封書信借兵：李自成入京逼死了皇帝， 我現在兵馬不夠， 難以奪回北京， 只要你派兵援助我，
多爾袞為了能入關， 自然爽快答應。
但是後續的發展並不如吳三桂所想， 清朝最後推翻了這一協議， 不僅大搖大擺地入住了紫禁城， 還將明朝舊臣都認定的崇禎之子殺掉，
至此， 吳三桂可以說是騎虎難下了， 他的軍隊在與李自成作戰時已損失殆盡， 根本無力與清軍抗衡。 這一點在吳三桂後來的討清檄文中也曾寫到“逆天背盟， 乘我內虛， 雄踞燕都， 竊我先朝神器。 ”清朝對背盟一事一直沒有正面反駁， 這足以說明一些問題。
而崇禎之子被殺後， 明朝已經失去正統繼承人， 其餘的親王缺乏正統性和號召力， 即使吳三桂想效仿關羽， 身在曹營心在漢， 也後繼無力。 在滿清步步坐大的情勢下， 吳三桂最終投靠了清朝。
和我們所熟知的史實一樣， 吳三桂投降了， 但他一開始是拒絕的， 他的投降實際上是經過“與清合作除叛逆——大勢已去投降清軍”這一複雜過程的。