清代道光末年, 國家不太平, 兵禍天災接連襲來。 道 光皇帝年老多病, 一口痰未上來便駕崩了。 當時二十歲 的奕寧登極做了皇帝, 這就是風流天子咸豐皇帝。 滿朝 文武官員、封疆大臣以及庶民百姓, 都指望年輕皇帝能 夠繼承父業, 使大清帝國重新走上繁榮富強之路。 可是, 這位天子是個無所作為的浪蕩公子, 專好迷戀女色, 忘 記大清江山社稷。 一年到頭, 紫金城裡一天也不想住, 成 天泡在圓明園裡, 與一群年輕美女淫亂地生活在一起。
在紫金城裡, 天子如果能與妃嬪睡覺需在晚膳時翻 膳牌, 膳牌上有妃嬪的姓名, 由皇后蓋印, 再由敬事房 太監用氊子裹著裸體的妃嬪, 送入萬歲爺的寢宮, 太監 要退出等候。 如果時間長了, 太監便喊“時間到了”, 皇 帝不免有些掃興。 可是在圓明園裡就不同了, 儘管也有 一些清規戒律的束縛, 但因圓明園是離宮, 不是紫金城,
由於在圓明園裡自由方便, 咸豐皇帝特命手下近 侍, 從江南一帶秘密尋找一批漢族妙齡美女, 其中有四 個人最得寵, 以個叫牡丹春, 一個叫海棠春, 一個叫杏
花春, 還有一個叫陀羅春, 合起來稱“四春”。 咸豐帝成 天與“四春”廝混在一起。
皇后鈕祜祿氏, 就是後來的慈安太后, 在園子裡也 布下了一群耳目, 早把“四春”秘密探得一清二楚, 可 是這位皇后寡言遲語, 又不願多管閒事, 明知皇帝寵倖 漢人女子違犯家法祖制, 也只是勸說幾句了事, 皇帝對 皇后也不害怕。 可是皇帝還有一位貴人那拉氏, 即後來 的慈禧太后。 這位那拉氏可不一般, 雖然剛封為貴人不 久, 由於長相俊秀, 又有幾分才能, 很得萬歲爺的愛慕 和依賴。 那拉氏思路敏捷, 性情多變, 心毒手狠, 皇上 不問政事,
皇帝終日無為, 白天看戲, 晚上寵倖“四春”, 國家 大事都放在腦後,