慈禧太后葉赫那拉氏， 滿洲正黃旗人， 1835年出生于北京一個世代為官的中等官僚家庭。 她的父親惠徵曾做過幾年地方官， 後來在安徽甯池廣太道任道員。 葉赫那拉氏在家中排行第三， 她有兩個哥哥， 一個叫照祥， 後來官至護軍都領， 承襲恩公； 一個叫杜祥， 官至都統， 也就是光緒皇后隆裕的父親。 她的妹妹後來嫁給了醇親王， 即光緒的母親。 那拉氏從小隨著父親南來北往， 見識較多、學會了善於察言觀色， 更學會了官場中逢迎拍馬， 爾虞我洚的權術。
1851年， 葉赫那拉氏被選為秀女入宮， 在佳麗如雲的後宮一個秀女是很難得到皇帝重視的， 所以她初被分配到皇家園林圓明園當差。 那拉氏天生麗質， 聰明伶俐， 平時就喜歡打扮， 入宮後越發打扮得婀娜多姿。 她不光有要出人頭地抱負， 更是有心計， 她不甘心做一個默默無聞的秀女老死宮中， 所以無時不在尋找出頭的機會。
一次， 咸豐皇帝到圓明園散步， 她便躲在林蔭深處， 唱起了拿手的江南小調， 歌聲優美動聽， 咸豐聽到後立刻問隨從是哪位女子在唱歌， 內侍答說是蘭兒（慈禧小名）姑娘。 咸豐於是召見了蘭兒， 見她長得很漂亮， 口齒伶俐， 所以對她十分喜愛，
後來， 蘭貴人到皇后鈕祜祿氏居住的坤甯宮當差， 起早貪晚， 勤勞侍奉， 她深知皇后的地位不可撼動， 於是處處奉迎，
對葉赫那拉氏來說， 身份能否繼續往上升， 最主要的就看自己能否生兒子了。
咸豐在即位時還沒有一兒半女， 他結婚後的七八年時間裡， 將近二十個後妃沒有一個能給他生下一兒半女， 這不免讓人感覺蹊蹺， 咸豐皇帝也暗自著急。 1855年（即咸豐五年）， 終於， 後妃中有了動靜， 第一個懷孕的是與葉赫那拉氏同時進宮的麗嬪他他拉氏， 但只生下了一位公主。 緊接著， 懿嬪葉赫那拉氏也有了身孕， 而且在咸豐六年（1856年）三月生下了大阿哥載淳， 也是咸豐皇帝唯一的兒子，皇帝興奮不已，馬上將懿嬪晉升為懿貴妃，名位僅次於皇后。
本來權欲就極強的葉赫那拉氏，開始利用自己的特殊地位漫漫地參與朝政，為日後垂簾聽政打起了基礎。
而實際上，咸豐也確實不是當皇帝的料，他欣賞風平浪靜的生活，喜歡歌舞昇平的氣氛，更陶醉於粉黛簇擁的情調，面對即位以來如同一團亂麻的內政外交，他力不從心，不勝其煩。而生性機敏的懿貴妃已經看出這一點，天性脆弱的咸豐承受不了如此強大的重負，已經煩到連奏章都懶得看的地步。但是，現實是逃避不了的，於是，天生對政治感興趣的懿貴妃就主動提出幫助咸豐處理奏章，對政務治理的實踐，使得懿貴妃如魚得水，開始逐漸積澱了駕馭臣僚的經驗。
第一次鴉片戰爭以後，西方資本主義勢力入侵促進了中國封建社會內部矛盾的迅速發展。各地的農民起義不斷，太平天國運動爆發，而且發展迅猛，很快就遍及了大半個中國，各地告急的奏章紛紛呈到宮中，咸豐帝坐立不安，慌了神。葉赫那拉氏趁機幫咸豐出主意，策劃鎮壓農民起義。
當時，清廷腐敗，“八旗''和“綠營"軍都沒有實際作戰的能力，屢戰屢敗。咸豐為了鎮壓太平天國，就命令長江南北的官僚地主興辦地主武裝。于咸豐三年在家守母喪的曾國藩，便領頭辦起了湘軍，攻打太平軍。葉赫那拉氏看中了曾國藩的才幹，就不斷勸說咸豐帝重用他，供給湘軍糧餉。從此，曾國藩扶搖直上，成為滿族統治者信任的漢族官僚，也成了葉赫那拉氏的心腹。同時葉赫那拉也以此為契機，逐步參與政事，並滋長了奪權的野心。而軟弱的咸豐皇帝也對葉赫那拉氏產生了依賴之心 。
也是咸豐皇帝唯一的兒子，皇帝興奮不已，馬上將懿嬪晉升為懿貴妃，名位僅次於皇后。
本來權欲就極強的葉赫那拉氏，開始利用自己的特殊地位漫漫地參與朝政，為日後垂簾聽政打起了基礎。
而實際上，咸豐也確實不是當皇帝的料，他欣賞風平浪靜的生活，喜歡歌舞昇平的氣氛，更陶醉於粉黛簇擁的情調，面對即位以來如同一團亂麻的內政外交，他力不從心，不勝其煩。而生性機敏的懿貴妃已經看出這一點，天性脆弱的咸豐承受不了如此強大的重負，已經煩到連奏章都懶得看的地步。但是，現實是逃避不了的，於是，天生對政治感興趣的懿貴妃就主動提出幫助咸豐處理奏章，對政務治理的實踐，使得懿貴妃如魚得水，開始逐漸積澱了駕馭臣僚的經驗。
第一次鴉片戰爭以後，西方資本主義勢力入侵促進了中國封建社會內部矛盾的迅速發展。各地的農民起義不斷，太平天國運動爆發，而且發展迅猛，很快就遍及了大半個中國，各地告急的奏章紛紛呈到宮中，咸豐帝坐立不安，慌了神。葉赫那拉氏趁機幫咸豐出主意，策劃鎮壓農民起義。
當時，清廷腐敗，“八旗''和“綠營"軍都沒有實際作戰的能力，屢戰屢敗。咸豐為了鎮壓太平天國，就命令長江南北的官僚地主興辦地主武裝。于咸豐三年在家守母喪的曾國藩，便領頭辦起了湘軍，攻打太平軍。葉赫那拉氏看中了曾國藩的才幹，就不斷勸說咸豐帝重用他，供給湘軍糧餉。從此，曾國藩扶搖直上，成為滿族統治者信任的漢族官僚，也成了葉赫那拉氏的心腹。同時葉赫那拉也以此為契機，逐步參與政事，並滋長了奪權的野心。而軟弱的咸豐皇帝也對葉赫那拉氏產生了依賴之心 。