4世紀初， 在內亂外息的雙重打擊下， 西晉王朝的統治搖搖欲墜， 都城一度由洛陽遷到了長安。 但遷都並不能挽救它滅亡的命運。 316年， 匈奴人劉聰率兵攻下長安， 晉湣帝司馬鄴被俘， 西晉宣告滅亡。
西晉雖然滅亡了， 但一些晉朝的舊臣並不甘心接受亡國的命運， 況且南方還在晉朝官員手裡， 於是他們就在各地積極活動， 準備恢復晉朝的統治。 317年， 琅邪王司馬睿在流亡大臣與江南氏族的擁護下， 在建康稱帝， 建立東晉， 這就是晉元帝。
司馬睿在西晉皇族中的地位和名望並不高， 他扶持。 事情還得從司馬睿被派到建康做鎮守講起。 那時的建康還叫建鄴， 晉湣帝時改為建康， 王導是司馬睿府中的參軍， 因為他為人靈活機警、足智多謀， 深得司馬睿的信任， 司馬睿把他當作知心朋友。
他們一同來到了建康。 原以為在這裡會受到隆重的歡迎， 可沒想到江南有名望的大士族嫌司馬睿地位低， 根本沒把他放在眼裡， 一個也不來拜見他。 司馬睿心裡很不高興， 要王導想辦法。 王導也知道要在江南站住腳， 沒有這些大士族的支持是不可能的。 其從兄王敦當時在揚州做刺史， 很有勢力。 王導就把王敦請到了建康，
這年的三月初三， 按照當地的風俗， 百姓和官員都要到江邊去祈福消災。 這一天， 王導讓司馬睿坐上華麗的轎子， 高擎著琅邪王的旗號， 並佈置儀仗隊鳴鑼開道， 王導、王敦侍立兩旁， 北方來的大官、名士， 也一個個騎著高頭大馬跟在後面，
司馬睿、王導他們故意繞道走建康城裡最繁華的街道。 這一天， 在建康城裡看熱鬧的人本來就多， 大家看到這種從來沒見過的大排場， 都轟動了， 紛紛圍觀， 人聲鼎沸。 江南有名的士族地主顧榮等聽到這個消息， 從門縫裡偷偷張望。 他們一看這個陣勢， 都被鎮住了， 又見王導、王敦這些有聲望的人對司馬睿畢恭畢敬， 大吃一驚， 怕自己怠慢了司馬睿， 都紛紛出來拜見司馬睿。
司馬睿馬上派王導上門請顧榮、賀循出來做官， 兩個人都很高興地接受了官職， 並開始在江南士族中大力推薦司馬睿。 打這以後， 江南大族紛紛擁護司馬睿， 司馬睿在建康也就站穩了腳跟。
北方大亂以後， 北方的士族紛紛逃到江南避難。 王導又勸說司馬睿要及時救濟他們， 並把他們中間有名望的人都收納到王府來。 司馬睿聽從了他的建議， 前前後後收留了大量的北方士族， 深得他們的歡心。 就這樣， 司馬睿靠著王導的安排。 既拉攏了江南的士族，又吸收了北方的人才，他的地位更加鞏固了。他非常感激王導，感慨地對王導說："你就是我的蕭何啊!"
317年，羽翼已豐的司馬睿在建康即位，重建晉朝，史稱東晉。登基那天，王導和文武官員都進宮來朝見。司馬睿看到王導要給自己行大禮，趕忙從御座上站起，走下殿來一把拉住王導，要他二起到御座上接受百官朝拜。這個意外的舉動，使王導和眾大臣都大為吃驚。因為在封建時代，皇帝是至高無上懷哪有臣子與皇上同座的道理。
王導急忙推辭道："這怎麼行。太陽只有高高在上，萬物才能得到它的照耀。如果太陽跟一般的生物在一起，世間萬物還能得到它的照耀嗎?"
王導的這一番話，司馬睿聽得十分高興，他也就不再勉強，自己接受了大臣們的朝拜。
司馬睿登基以後，為了感謝王導、王敦兄弟的大力扶持，對他們特別尊重。王家的子弟親信一時佈滿朝中。當時，民間流傳著這樣一句話"王與馬，共天下。"意思是說東晉的江山是王氏與司馬氏共同擁有的。
既拉攏了江南的士族，又吸收了北方的人才，他的地位更加鞏固了。他非常感激王導，感慨地對王導說："你就是我的蕭何啊!"
317年，羽翼已豐的司馬睿在建康即位，重建晉朝，史稱東晉。登基那天，王導和文武官員都進宮來朝見。司馬睿看到王導要給自己行大禮，趕忙從御座上站起，走下殿來一把拉住王導，要他二起到御座上接受百官朝拜。這個意外的舉動，使王導和眾大臣都大為吃驚。因為在封建時代，皇帝是至高無上懷哪有臣子與皇上同座的道理。
王導急忙推辭道："這怎麼行。太陽只有高高在上，萬物才能得到它的照耀。如果太陽跟一般的生物在一起，世間萬物還能得到它的照耀嗎?"
王導的這一番話，司馬睿聽得十分高興，他也就不再勉強，自己接受了大臣們的朝拜。
司馬睿登基以後，為了感謝王導、王敦兄弟的大力扶持，對他們特別尊重。王家的子弟親信一時佈滿朝中。當時，民間流傳著這樣一句話"王與馬，共天下。"意思是說東晉的江山是王氏與司馬氏共同擁有的。