在漫長的中世紀和近代初期，
英國一直是歐洲的一個主要國家，
曾經歷了多次的輝煌。
但奇怪的是，
英國的國運呈現出清晰的波浪型趨勢，
它在每一次輝煌之後總會跌入衰落的低谷，
淪為二流國家。
在這個曾經輝煌一時，
號稱日不落帝國之前，
還有一個比它更早號稱日不落的帝國，
就是西班牙帝國。
西班牙帝國是世界上第一批全球帝國之一， 也是第一個被冠以“日不落帝國”稱號的國家。 15世紀末， 收復失地運動成功後， 西班牙統一， 迅速走向海外擴張道路。 16世紀中， 西班牙和葡萄牙是地理大發現和殖民擴張的先驅， 並在各大海洋開拓貿易路線， 使得貿易繁榮， 西班牙橫跨大西洋到美洲， 從墨西哥橫跨太平洋， 經菲律賓到東亞。 西班牙征服者推翻了阿茲特克、印加和瑪雅文明， 並對南北美洲大片領土宣稱擁有主權。 西班牙王室與歐洲各王室聯姻，
16世紀中期開始， 西班牙哈布斯堡王朝利用美洲採礦所得的金銀取得更多軍費， 以應付在歐洲和北非的長期戰爭。 腓力二世時期， 雖然西班牙與神聖羅馬帝國分治， 但哈布斯堡王室的力量並沒有削弱， 反而於1580年兼併葡萄牙帝國， 並獲得了後者廣闊的殖民地， 把半個尼德蘭、半個亞平寧半島、整個伊比利亞半島和幾乎整個中、南美洲歸為己有， 還包括亞洲的菲律賓群島， 甚至還一度包括臺灣。 自此， 西班牙一直維持著世上最大的帝國。 16世紀至17世紀的西班牙正處於黃金時期， 是歐洲無可爭議的霸主， 締造了被後世稱為“西班牙治下的和平”時代。 1800年的西班牙帝國國土面積達1600萬平方公里。
16世紀至17世紀的西班牙正處於黃金時期， 是歐洲無可爭議的霸主， 締造了被後世稱為“西班牙治下的和平”時代。 雖然1588年西班牙無敵艦隊慘敗於英國， 但隨後的1589年科倫納·里斯本遠征是英西戰爭的轉捩點， 使西班牙占上風。
西班牙與敵對國家持續鬥爭，
引起領土、貿易和宗教衝突，
都使得西班牙國力在17世紀中葉開始下滑。
在地中海，
她與奧斯曼帝國戰事頻繁；在歐洲大陸，
法國逐漸變得強大；在海外，西班牙首先與葡萄牙競爭，後來的對手還包括英格蘭和荷蘭。而且，英、法、荷三國支持海上搶劫、西班牙在其領土過度動用軍力、政府貪污漸趨嚴重以及軍費導致經濟停滯，最終導致帝國的衰落。1713年的烏德勒支和約使西班牙失去在義大利和低地國家的剩餘領土，結束了其歐陸帝國的歷史。西班牙以後的情況轉好，可是在歐洲政治一直只是二流國家。
然而，西班牙一直維持並擴張其殖民帝國。而到了19世紀，半島戰爭的衝擊引起南美獨立戰爭，導致諸國宣佈獨立。隨後發生的革命使西班牙喪失在加勒比海附近的殖民地。西班牙帝國在加勒比海、亞洲和大洋洲都保留相當多領土，直到1898年的美西戰爭。西班牙瓜分非洲所得甚少，包括西屬摩洛哥、西屬幾內亞和西屬撒哈拉，分別直到1956年、1968年和1975年。今日西班牙位於北非沿岸的主權地，是其昔日殖民地的殘餘。
法國逐漸變得強大；在海外，西班牙首先與葡萄牙競爭，後來的對手還包括英格蘭和荷蘭。而且，英、法、荷三國支持海上搶劫、西班牙在其領土過度動用軍力、政府貪污漸趨嚴重以及軍費導致經濟停滯，最終導致帝國的衰落。1713年的烏德勒支和約使西班牙失去在義大利和低地國家的剩餘領土，結束了其歐陸帝國的歷史。西班牙以後的情況轉好，可是在歐洲政治一直只是二流國家。然而，西班牙一直維持並擴張其殖民帝國。而到了19世紀，半島戰爭的衝擊引起南美獨立戰爭，導致諸國宣佈獨立。隨後發生的革命使西班牙喪失在加勒比海附近的殖民地。西班牙帝國在加勒比海、亞洲和大洋洲都保留相當多領土，直到1898年的美西戰爭。西班牙瓜分非洲所得甚少，包括西屬摩洛哥、西屬幾內亞和西屬撒哈拉，分別直到1956年、1968年和1975年。今日西班牙位於北非沿岸的主權地，是其昔日殖民地的殘餘。