對於不習慣這種味覺的人來說， 嘗一口中國四川麻椒可謂是一種相當不可思議的經歷。 在幾分鐘之後， 一種刺痛般的感覺便會出現在嘴唇和舌頭上， 並時常伴有燒灼或麻木感。 如今， 一個研究小組嘗試著描述了這種刺痛感到底是什麼， 同時命名了一種可能參與其中的特殊神經纖維。
四川麻椒據《科學》雜誌報導， 麻椒經常被用於某些東亞菜肴。 例如， 在日本， 麻椒被灑在鰻魚的頂部。 這項新研究的作者之一、英國倫敦大學學院的認知神經學家Nobuhiro Hagura表示：“那種燃燒般的嗡嗡的感覺真是相當有趣。 ”作為一名日本人， Hagura說：“我喜歡。 ”
Hagura對於搞清人體如何感知皮膚所傳遞的資訊非常感興趣。 通過閱讀文獻， 他瞭解到麻椒可能刺激了一組特殊的神經纖維， 即RA1纖維， 它能夠對輕觸和振動作出回應。 例如， 振動受體將能夠告訴你手指到底是劃過絲綢還是牛仔布。
在一系列實驗中， 研究人員將研磨後的麻椒顆粒沾滿了志願者的下嘴唇。 所有的志願者都承認， 麻椒產生了一種刺痛感;大多數人甚至感覺到了灼燒或麻木。 在一項實驗中， 研究人員將麻椒放到志願者的嘴唇上， 同時用一個可以減速或加速的機械振盪器刺激志願者的手指。 結果顯示， 志願者判斷的來自嘴唇的刺痛頻率和來自手指的振盪頻率是相同的。
研究人員在本周出版的英國《皇家學會學報B卷》上報告了這一研究成果。
四川麻椒研究人員發現， 麻椒以平均每秒50次的頻率產生刺痛。 這是RA1纖維最敏感的振動頻率。 如此和諧的結果意味著， 除了響應機械刺激之外， RA1纖維還能夠響應麻椒中能夠觸發神經的化學物質——羥基-α-山椒素。
Hagura指出， 神經科學家已經利用薄荷醇和紅辣椒幫助他們瞭解人體如何感覺疼痛和溫度， 而麻椒將有助於他們瞭解觸摸之謎。 “如果你拿起一個杯子， 這聽起來是一個非常簡單的運動。
在小鼠中研究麻椒如何啟動神經纖維的美國密爾沃基市威斯康辛醫學院的神經生理學家Cheryl Stucky表示：“在人類中完成這項試驗真是太偉大了。 ”但她指出， 研究人員並沒有證明RA1纖維是由麻椒觸發的唯一神經纖維。 “我相信絕對包括這種纖維。 ”Stucky說， “但我認為可能還有其他東西”， 例如所謂的C纖維， 它能夠對許多刺激產生回應， 包括觸覺和熱度。
英國牛津大學的Charles Spence表示， 無論哪些神經纖維參與其中， 這一研究成果都已經產生了實際的應用。 瞭解刺痛感的頻率可以讓廚師和藝術家設計出能夠產生共鳴的聲音，