漢惠帝即位後， 他的相國蕭何已經有病在身， 而且極為嚴重了。 於是漢惠帝就去找蕭何， 考慮之後立誰為相國的事情。
蕭何問漢惠帝自己的想法， 漢惠帝說他想要裡曹參， 曹參也是一名優秀的官吏， 多次立戰功， 不過他比不上蕭何聰明， 而且二人之間還有些過節。 但是蕭何知道曹參也是一個人才， 可以幫助漢惠帝治理國家， 於是也很同意漢惠帝的看法。
蕭何死後， 漢惠帝就立刻讓曹參做了相國， 接替了蕭何的位置。 但是曹參當上相國後， 沒有做任何更改， 全部按照蕭何之前定的規章制度來約束君臣。 很多大臣覺得曹參沒有能力， 於是便去問他， 每次和他說到這件事， 他就用別的事情把這個問題推開。
漢惠帝看到曹參這樣， 也很發愁， 就讓曹參的兒子回去問他父親為什麼天天喝酒不管理國家事務， 這樣下去天下怎麼治理好呢。
他的兒子回去按照漢惠帝的話跟父親說了。 曹參不僅沒有回答， 還說他兒子什麼都不懂， 把他打了一頓。
漢惠帝知道後， 就責問曹參， 曹參向漢惠帝請罪， 他問漢惠帝說高祖和您誰更英明， 漢惠帝回答當然是高祖， 曹參又問自己和蕭何誰更能幹， 漢惠帝說覺得曹參好像不如蕭何。
於是曹參說， 您覺得自己不去高祖， 我也覺得自己不去蕭何， 高祖和蕭何平定了天下， 又為我們制定了制度， 我們按照制度來做， 比自己再重新制定法條要好多了。
漢惠帝頓時明白了。
按照曹參的方法， 給當時在戰亂中的百姓們減輕了許多負擔，