東晉開國皇帝為司馬睿。
司馬睿原為司馬懿曾孫，
琅琊王司馬覲之子，
西元276年生於洛陽。
司馬睿15歲的時候，
琅琊王司馬覲死，
司馬睿嗣琅琊王位。
西元307年，
受東海王司馬越之命，
為安東將軍，
都督揚州諸軍事，
由下邳移鎮建康（今南京市），
加鎮東大將軍，
開府儀同三思。
晉懷帝被俘後，
被司空苟藩等推為盟主，
建立臨時政權；湣帝即位後，
為取得他的支持，
加封其為左丞相；一年後，
進位丞相，
都督中外諸軍事。
那麼他是如何登上皇位的呢？
原來， 西晉湣帝司馬鄴被俘的前一天， 已見自己無望， 便草草擬了詔書， 詔書中說：“朕今幽塞窮成， 憂慮萬端， 恐一旦奔潰， 現令平東將軍宋哲， 詣丞相府， 且宣帝意， 使攝萬面， 恢復舊都， 修繕陵廟， 以雪大恥而報深仇， 是所至望， 丞相其毋辭！”宋哲藏了詔書， 伺機混出城去， 星夜趕到建康。 宋哲一路風塵， 來到建康， 衣冠不整， 氣也來不及緩，
西元317年3月， 司馬睿即王位， 立都建康， 改元建武。 按說， 不即帝位， 是不能改元的；司馬睿改元本身， 說明他還有即位之意， 此時拒稱帝號， 也不過是做個樣子罷了， 生怕群臣不服。 西元317年12月， 湣帝司馬鄴被劉聰殺死。 第二年3月， 消息傳到建康， 群臣再次勸司馬睿即皇帝位。 時有內史紀瞻首先上書勸進到：“湣帝被害， 國家無主， 大王理應繼承帝位， 使臣民有所歸依。 ”他一面上書， 一面安排御座。 司馬睿聞言， 本想將而就之， 但仍恐眾心不服， 故依舊推辭， 並令殿中將軍韓績撤去御座。