宋朝開國之君是趙匡胤, 原是後周的殿前都點檢(殿前禁衛軍的最高指揮官)。 960年, 奉命北上禦敵的趙匡胤在京師開封東北40裡的陳橋驛, 被眾將黃袍加身, 此即“陳橋兵變”。 虛齡八歲的後周恭帝柴宗訓被迫退位, 北宋國祚自此延展。
宋太祖趙匡胤薨逝後其弟趙光義即位。 為何兄終弟及?據載杜太后有恙, 太祖隨侍左右。 杜太后說:“你之所以奪天下, 是因周世宗令幼兒掌權柄。 假若有年長之君, 天下豈能易主?你百歲後當傳位於汝弟。 ”這就是《宋史》記載的金匱之盟。 趙光義也算英明威武, 割據福建漳、泉兩州的陳洪進和佔據浙江的吳越王錢俶先後納土歸宋,
仁宗趙禎在位42載, 僅三子且均幼齡夭折, 故收堂兄趙允讓之子趙曙為養子, 即英宗;而哲宗趙煦24歲崩逝, 因獨子早夭, 太后遂依兄終弟及命哲宗同母弟趙佶即位,
高宗在金軍搜山檢海時顛沛流離, 輾轉保命, 期間虛齡才三歲的獨子趙旉fū驚悸而亡。 此後高宗再未生育, 遂將太祖趙匡胤第四子趙德芳的六世孫趙昚shèn收為養子。 趙昚出生在嘉興的縣衙官舍(其父趙子偁chēng是嘉興縣丞),
高宗為何將皇位傳予趙匡胤後裔子孫?據高宗說:“太祖以神武定天下, 子孫卻不得享, 以致多遭艱難, 凋零可憫”, 遂詔選太祖之後,
理宗趙昀是太祖次子趙德昭的九世孫, 以甯宗弟弟趙抦bǐng嗣子的身份承襲沂王爵位。 1224年甯宗駕崩, 權臣史彌遠聯合楊皇后假傳甯宗遺詔, 晉封皇子趙竑hóng(甯宗養子)為濟陽郡王, 而立趙昀為新君, 是為理宗。 楊皇后得以垂簾聽政, 而史彌遠則繼續專擅權柄。 如此南宋在皇帝昏聵和權臣當道中迎來了蒙古的崛起, 1276年初蒙軍統帥伯顏進入臨安城, 6歲的恭帝及生母全太后出降, 南宋滅亡, 中國再次實現大一統。