明朝末年， 李自成率領農民軍殺向北京， 似乎歷史留給我們的印象就是眾多明朝官吏不戰而降。 然而在山西寧武關， 李自成遭受了重大挫折， 經此一役， 他對進軍北京之路充滿了迷茫。 到底是誰打得李自成懷疑人生呢？
李自成出身小驛卒， 如果不是崇禎帝為了節省開支裁撤驛站， 他一輩子估計還會當個大明的好員工。 起義、取天下， 他還沒有做好思想準備， 充其量只是想當一個西北王。
1644年正月初一， 北京城出現了霧霾天下， 走石飛沙、不見天日， 這似乎預示了不祥之兆。 二月二十二日， 大順軍攻佔了山西北部一處關隘——甯武關。 在這裡， 他遇到了拼死抵抗。 防守這個關隘的， 則是明朝抗清名將周遇吉。 周遇吉， 原籍為江蘇睢寧縣。 此人孔武有力、擅長騎射， 在與後金的作戰中十分英勇， 因此儘管他出身下層， 卻能夠獲得提拔升遷。
1642年11月， 清軍在山東地區大肆搶掠， 截獲大批物資以及青壯年人口。 他們計畫從楊柳青這個地方返回關外。 聽聞清軍到了， 山東、河北的明朝軍隊紛紛逃跑， 或者為清軍讓路。 此時的周遇吉剛剛接到朝廷聖旨， 準備從楊柳青調往山西做總兵。 他聽聞清軍到了， 也不急著赴任，
1644年2月7日， 李自成軍攻破太原， 山西巡撫自盡身亡。 李自成繼而攻取忻州、代州， 防守代州的周遇吉在堅守數天之後， 退守到甯武關。 在甯武關一戰中， 李自成率領的農民軍死傷慘重， 他們大多是在被明軍的火炮轟擊而死的， 於是李自成揚言“五天之內不投降就要屠城”。
由於周遇吉的頑強抵抗， 李自成慫了， 他計畫放棄攻取甯武關， 可手下將領不依。 農民軍憑藉數量上的優勢不斷猛攻， 甯武關終於被攻破。 農民軍入城之後， 周遇吉指揮巷戰， 終因寡不敵眾被俘， 農民軍將他吊起來， 再用亂箭射死， 屍體更是被肢解。 周遇吉的夫人劉氏也是巾幗不讓鬚眉， 帶領婦女們射擊農民軍， 後被農民軍燒死。
李自成經過這次戰役苦悶之際， 向手下發起了牢騷：“甯武雖破， 受創已深。 自此達京， 尚有大同兵十萬， 宣府兵十萬， 居庸兵二十萬， 陽和等鎮兵合二十萬。 盡如甯武， 詎有孑遺哉！不若回陝休息， 另走他途。 ”懷疑人生的李自成整個人都不好了。
就在李自成決定返回陝西的時候， 忽然聽得有人來報：“大同總兵派人送來降表！”李自成高興得手舞足蹈， 不一會兒， 又來了好消息：“宣府總兵也要投降！”李自成就像中了彩票一般， 天下似乎唾手可得了， 他摩拳擦掌， 繼續了進軍北京的步伐。
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