一九二八年的夏天， 孫殿英因為手頭有些緊張， 所以就想挖掘慈禧和乾隆皇帝的陵墓， 找尋寶貝。 孫殿英遇見的第一個難題就是， 他並不知道皇家陵墓地宮的入口， 這樣就沒辦法就挖掘墓地。 這時他的一個部下獻計說：“民間常說， 這些皇陵地宮都是有藏寶圖的， 如果我們找到了藏寶圖， 那麼就可以成功了。 ”孫殿英聽後覺得很有道理， 就命一部分人去尋求藏寶圖的下落， 另一部分人去尋找修陵的工匠和守墓人。
他的手下得到命令後， 開始了大規模的排查， 終於找到了一個參加過慈禧安葬儀式的人， 這個人叫蘇必脫林。 孫殿英非常高興， 就親自審問蘇必脫林， 哄騙他說出地宮的入口， 此人一開始直說自己並不知情， 孫殿英看見哄騙不成， 就拿他的家人性命威脅于他， 最終他還是妥協了。
一般的盜墓賊是無法進入皇家陵墓， 孫殿英他們如果不是有指路人，
孫殿英盜掘清東陵事件曝光之後， 躲在天津的溥儀大發雷霆， 將清東陵守護大臣毓彭革職去籍， 甚至對天發誓：不報此仇， 誓不為愛新覺羅後裔！隨後， 溥儀親自挑選滿族大臣， 命令他們前往乾隆、慈禧等陵墓進行善後工作。
總管內務府大臣寶熙的回憶錄《於役東陵日記》， 記載了他們到達清東陵， 進入慈禧陵墓時的情景：慈禧地宮內十分乾燥， 並沒有積水， 眾人來到安放棺材的後室， 見到慈禧的遺體倒伏在殘破棺蓋上。 頭發散著但並不混亂， 還有紮頭繩在。 上前翻過慈禧屍體， 發現已經長出一寸有餘的白毛， 嘴部下顎處有破損的痕跡， 猜測為士兵為奪口中夜明珠， 強行掰開嘴導致的。
另一位親歷者劉人瑞， 記載了他進入乾隆裕陵地宮時的悲慘情景：根據清史稿記載， 乾隆的地宮中安葬有一帝、兩後、三貴妃， 共六個人。 劉人瑞等人拿著手電筒、煤油燈， 進入乾隆地宮， 沒走幾步遠， 就看到散落一地的白骨在泥水之中。 通過一番尋找， 眾人只找到4個頭骨，
劉人瑞等人在主棺的殘骸中， 發現一具頭骨， 被壓在石門下面， 因為骨骼最大， 所以當做乾隆皇帝的顱骨， 重新進行了安葬。 但是乾隆陵中一共下葬了6個人， 現在只有4個頭骨， 還有兩個下落不明啊， 人們猜測可能被盜墓者帶出了地宮。
就在劉人瑞等人打算放棄退出地宮的時刻，發生了一件震驚的事情，手電筒微弱的燈光照到地宮西北角的時候，在積水中浮出了一具完整的女屍，面目如生，在陰森森的地宮中讓人不寒而慄。眾人一起上前查看，推斷女屍應該是嘉慶皇帝生母，孝儀皇后。為何其他屍骨全部腐爛，只有孝儀皇后屍骨保存完好？至今仍是一個謎。
就在劉人瑞等人打算放棄退出地宮的時刻，發生了一件震驚的事情，手電筒微弱的燈光照到地宮西北角的時候，在積水中浮出了一具完整的女屍，面目如生，在陰森森的地宮中讓人不寒而慄。眾人一起上前查看，推斷女屍應該是嘉慶皇帝生母，孝儀皇后。為何其他屍骨全部腐爛，只有孝儀皇后屍骨保存完好？至今仍是一個謎。