1940年夏， 八路軍在華北對日軍開展的一次大規模的破襲作戰。 1940年以後， 日本歐洲動盪， 一面加緊誘迫國民黨投降， 一面加強對敵後抗日根據地的"肅正"討伐， 企圖徹底摧毀抗日根據地。
自1939年冬以來， 日軍以鐵路、公路為支柱， 對抗日根據地進行頻繁掃蕩， 並企圖割斷太行、晉察冀等戰略區的聯繫， 壓縮八路軍的作戰空間， 推行所謂"以鐵路為柱， 公路為鏈， 碉堡為鎖"的"囚籠政策"。 八路軍總部決定發動交通破擊戰， 重點破襲正太鐵路和同蒲路北段， 給日本華北方面軍以有力打擊。 在華北交通線中， 正太鐵路占著十分重要的地位， 它橫越太行山， 是連接平漢、同蒲兩條鐵路的紐帶， 是日軍在華北的重要戰略運輸線之一。
1940年7月22日， 八路軍總司令朱德、副總司令彭德懷、副參謀長左權下達《戰役預備命令》， 規定以不少於22個團的兵力， 大舉破擊正太鐵路。 同時要求對同蒲、平漢、津浦、北甯、德石等鐵路以及華北一些主要公路線， 也部署適當兵力展開廣泛的破擊， 以配合正太鐵路的破擊戰。
按八路軍總部原來規定， 參戰兵力不少於22個團。 但戰役發起後， 由於八路軍廣大指戰員和抗日根據地民眾痛恨日軍的"囚籠政策"， 參加破擊戰的積極性非常高， 因此各部投入了大量兵力， 計晉察冀軍區39個團、第129師(含決死隊第1、第3縱隊等)46個團、第120師(含決死隊第2、第4縱隊等)20個團， 共105個團20余萬人， 還有許多地方遊擊隊和民兵參加作戰。 (全部加起來可能200個團都不止)
當彭德懷、左權在八路軍總部作戰室聽取戰役情況彙報、得知實際參戰兵力達到105個團時， 左權興奮地說:"好!這是百團大戰。 "彭德懷說:"不管一百多少個團， 乾脆就把這次戰役叫做百團大戰好了!"由此， 正太戰役就發展成為百團大戰。
1940年8月， 八路軍指揮部動員了一百多個團，
抗戰時期， 毛澤東在肯定百團大戰功績的同時， 也對其存在的問題提出了批評。 他特別對百團大戰的宣傳很不滿意。 延安整風期間， 毛澤東批評說， 這樣宣傳， 暴露了我們的力量， 引起了日本侵略者對我們力量的重新估計， 使敵人集中力量來搞我們。 同時， 使得蔣介石增加了對我們的警惕， 你宣傳100個團參戰， 蔣介石很慌。 他一直有這樣一個心理——害怕我們在敵後擴大力量， 在他看來， 我們的發展， 就是對他的威脅。