傳統古戲中， 包公經常以宰相的身份出現， 人們習慣性地稱他為“包相爺”。 秦腔《鍘美案》中有這樣的唱詞：“相爺替民伸屈冤……”但是根據正史記載， 包拯從來都沒有做過宰相。
包拯所處的宋朝， 中書門下的長官為正宰相， 亦稱“同中書門下平章事”， 副宰相稱“參知政事”。 後來， “參知政事”與正宰相基本無差別， 這使得正宰相事權更為分散。 宋太宗即位後， 一相四參或二相二參是常事。 到了宋朝末年， 在文武百官心裡， 宰相之職近於雞肋， 食之無味且有些危險， 棄之卻又心有不甘。
包拯是北宋天聖五年（1027年）中進士。 宋景四年（1037年）任天長知縣， 後調任端州（今廣東肇慶）任知州。 西元1056年十二月， 包拯入主開封府， 他用短短的一年時間， 把開封府治理得井井有條， 贏得了百姓的敬仰和愛戴。 五年後， 他官至樞密副使， 次年五月病逝， “京師吏民， 莫不感傷”， 歎息之聲， 波及大街小巷。
包拯為官二十餘年， 最高任職是樞密副使， 也就是樞密院的副長官。 樞密院是管理軍國要政的最高國務機構之一， 其權力與當時的宰相相當。 因此， 雖然包拯沒有擔任過正式的宰相，
在後來的舞臺上， 為什麼人們越來越喜歡將“包青天”定位為“宰相”呢？很顯然， 老百姓希望這樣一位公正耿直的官員掌握更大的權力， 好為更多的平民百姓申冤作主， 同時也給每個時代類似職位的官員們照照鏡子，
從這一點上來講， 人們喜歡尊稱包拯為“包相”， 其實是寄託一種願望罷了。