春秋末期， 諸侯爭霸， 吳國和越國開戰。 西元前494年， 吳王夫差打敗越國, 越王勾踐率殘餘五千餘人退守會稽山（今浙江省紹興南）,被吳軍團團圍困。 最後, 勾踐求和。 吳王的條件是：越王勾踐夫婦入吳國為人質。
這樣， 吳王就接受了越國投降， 把勾踐夫婦和越國大臣范蠡囚禁在姑蘇虎丘， 為夫差養馬。 勾踐君臣表面上裝得非常恭順， 夫差以為他們真心臣服， 三年後 就把他們放回越國。
勾踐回越國後， 臥薪嚐膽， 立志複國。 一心要打敗吳國， 但越國的軍力遠 不敵吳國。 大臣范蠢曾跟隨勾踐， 被吳國囚禁三年， 知道吳王好色的致命弱點， 就與勾踐密謀， 使用美人計。
範蠡具體操辦此事。 先在民間尋找絕色美女。 對此女的要求是， 首先要姿 色過人， 讓人一見就捨不得放棄， 此外還要膽量過人， 要機智過人 -經過千挑萬選， 一個叫西施的美女出現了。
西施本名施夷光，
故名西施。 其父賣柴， 母浣紗， 西施亦常浣紗于溪水旁， 故又稱浣紗女。
西施是中國歷史上著名的美女， 堪稱中國美女的形象代表。 西施美到什麼 程度？傳說西施在古越國浣紗溪邊浣紗， 水中的魚兒看到她的絕世容貌， 都感 到羞愧不如沉入江底。
範蠢選定了西施和鄭旦， 對西施做思想工作， 說明原委。 西施表示願意前往， 擔此重任。
從此， 範蠡用三年時間訓練西施、鄭旦的禮節、儀態、歌舞， 並告訴她倆 如何在吳王身上使用計策， 瓦解吳國。
三年後， 範蠡將西施送入吳國。 吳王夫差見到西施， 驚若天人！吳王看著 西施， 清麗脫俗， 像是從西湖裡撈上來的一樣——水靈靈的， 既有大家閨秀的 明朗， 也不乏小家碧玉似的玲瓏易隨， 渾身上下洋溢著西湖水一樣的脈脈溫情。
她皮膚白晳， 呢喃細語；她的笑態含羞， 體態輕盈。
一個西施， 就讓吳王魂不守舍。 從此， 吳王專寵西施。 大臣伍子胥認為這 是越國的美人計， 苦心勸諫， 夫差充耳不聞， 立亥幡西施納入後宮。
為博得美人歡心， 吳王命人在靈岩山大興土木， 為西施建姑蘇台， 供自己 與西施歡宴遊玩。
西施在宮中， 重金收買了一個叫伯嚭的吳國大臣。 西施給了他好處後， 伯 嚭開始幫助西施說話。
有人報告吳王， 說越國正在練兵， 可能要打仗。 另外，
伯嚭與伍子胥一向有矛盾， 一有機會， 伯 嚭就挑撥吳王和伍子胥之間的矛盾。 結果吳王 將伍子胥賜死， 撤伯嚭為相國。
夫差親宵小、遠忠直， 重用伯嚭， 逼死了 伍子胥， 又大興土木耗盡國家實力。 相反， 越 國勾踐卻臥薪嚐膽， 誓死複國。 最後， 越國經 過長期準備， 趁夫差率軍和諸侯大會黃池的機 會， 突襲並洗劫了吳國都城， 使吳國一蹶不振。 十年後越國滅亡吳國， 夫差自殺。
西施作為越人也完成了國家交付給自己的 使命。
後人談論吳越之爭， 總愛把西施作為吳國 覆滅的主要原因， 引而申之， 就是女人是亂國的禍水。 實則大謬。西施充其量 只是吳國滅亡的一個外因。一個弱女子，怎麼能夠決定一個政局、一個國家的命運。對吳國來說西施是亂國禍水，對越國來說西施就是功臣，是英雄。正如 唐代詩人羅隱寫道：“家國興亡自有時，吳人何苦怨西施。西施若解傾吳國， 越國亡來又是誰？”
關於西施的結局，一直是個謎團，就連《史記》裡，也只有範蠡的詳盡記 載，卻找不到有關西施歸屬的隻言片語。從此，西施的結局就成為一樁歷史公案。 留給後世的，只是各種各樣的猜測。
⑴沉水說
傳說勾踐滅吳後，勾踐的夫人怕西施繼續迷惑勾踐，就派人偷偷的把西施 騙出宮外,將石頭綁在她的身上沉入大海而亡。主要依據是《墨子》中的記載：“西 施之沉，其美也；吳起之裂，其事也。”就是說，西施就是因其美貌而被沉入江底。
另有說法，西施生為越人，國仇不可不報。但吳王夫差對西施寵愛有加， 恩義備至,西施動了真情。當西施得知夫差自殺的消息後，投水自盡，以報答夫差。
(2)隱居說
這種說法也十分流行。最早見於東漢袁康《越絕書》裡面的記載：“吳亡 後，西施複歸範蠡，同泛五湖而去〇 ”認為西施原來是范蠡的情人，吳國覆滅後， 范蠢看出勾踐是可共貧賤不可共富貴之人，就帶著西施遠遁他鄉隱居。?
這是自古以來最典型的圓滿的結局：好事多磨，有情人終成眷屬，雖然不能 確定是史實，但符合絕大多數人的願望，所以，此說一直廣為流傳。
實則大謬。西施充其量 只是吳國滅亡的一個外因。一個弱女子，怎麼能夠決定一個政局、一個國家的命運。對吳國來說西施是亂國禍水，對越國來說西施就是功臣，是英雄。正如 唐代詩人羅隱寫道：“家國興亡自有時，吳人何苦怨西施。西施若解傾吳國， 越國亡來又是誰？”
關於西施的結局，一直是個謎團，就連《史記》裡，也只有範蠡的詳盡記 載，卻找不到有關西施歸屬的隻言片語。從此，西施的結局就成為一樁歷史公案。 留給後世的，只是各種各樣的猜測。
⑴沉水說
傳說勾踐滅吳後，勾踐的夫人怕西施繼續迷惑勾踐，就派人偷偷的把西施 騙出宮外,將石頭綁在她的身上沉入大海而亡。主要依據是《墨子》中的記載：“西 施之沉，其美也；吳起之裂，其事也。”就是說，西施就是因其美貌而被沉入江底。
另有說法，西施生為越人，國仇不可不報。但吳王夫差對西施寵愛有加， 恩義備至,西施動了真情。當西施得知夫差自殺的消息後，投水自盡，以報答夫差。
(2)隱居說
這種說法也十分流行。最早見於東漢袁康《越絕書》裡面的記載：“吳亡 後，西施複歸範蠡，同泛五湖而去〇 ”認為西施原來是范蠡的情人，吳國覆滅後， 范蠢看出勾踐是可共貧賤不可共富貴之人，就帶著西施遠遁他鄉隱居。?
這是自古以來最典型的圓滿的結局：好事多磨，有情人終成眷屬，雖然不能 確定是史實，但符合絕大多數人的願望，所以，此說一直廣為流傳。