知書達理
鄧綏是東漢護羌校尉鄧訓的女兒， 前太傅高密侯鄧禹的孫女， 她的母親陰氏是光烈皇后陰麗華的侄女。
鄧綏幼時曾幾次夢見自己用手捫天，
鄧綏五歲時已知書達理。 年邁的祖母對鄧綏很是鍾愛， 一次親自為她剪髮， 因年高眼花， 剪刀誤傷到她的前額， 血頓時就淌下來， 鄧綏卻坐在那裡一動不動， 忍痛不言， 直到剪髮完畢。
旁人見她額上流血， 驚問她為何忍耐不說。 鄧綏答說：“不是不知痛， 實在因為祖母喜歡我才給我剪髮， 如果喊痛， 反而傷了老人初衷， 所以只好忍受！”五歲的幼女， 就能體貼人至此， 可見她的聰慧極致。
鄧綏13歲時， 其父因病去世， 她日夜啼哭， 思念父親， 3年不吃有鹽的菜， 以至姿容憔悴得別人都認不出。
當時漢和帝劉肇漸漸長大， 到了大婚的年齡。 後宮裡面已選入數人， 其中前執金吾陰識的曾孫女入宮最早， 鄧綏與陰氏同時入選， 門閥不亞于陰家， 姿色卻比陰後更美， 但鄧綏因守喪而暫時沒有入宮。
外戚陰家是東漢的名門望族。
三年後守孝期滿， 鄧綏除去了喪服， 日常生活漸漸走上正軌。 這時她16歲， 出落得越發豔麗明媚， 楚楚動人。 她性格嫺靜， 身材修長， 肌膚若雪， 秀骨姍姍， 絕嫣於眾， 見過她的人皆疑為仙女， 進入宮中後既得和帝的寵愛， 六千後宮粉黛， 一時間被鄧綏比得失去了顏色。
廢後升妾
得寵後的鄧綏並不恃寵而驕， 她深明事理， 善解人意， 又自製極嚴， 事事謹慎， 一切行動均遵循禮法， 對陰皇后尤其恭敬。 待宮女、內侍等十分體貼。 因此宮裡的人對鄧綏都有好感、好評。
鄧綏偶然患小疾， 和帝很是關懷， 常令鄧綏家屬前來探望、照顧， 並且破例允許他們自由往來， 不限時日。 鄧綏卻屢次勸諫和帝說：“宮禁至重， 而使外舍久在內省， 上令陛下有幸私之譏， 下使賤妾獲不知足之謗。 上下交損， 誠不願也！”和帝讚歎說：“別人以得見親屬為榮， 今貴人反以為憂， 深自抑損，
和帝對鄧綏特別的寵愛， 引起陰皇后的妒忌與不滿， 於是， 鄧綏只能更加小心謹慎。 鄧綏見和帝對自己日見寵愛， 對陰皇后卻日益冷淡， 心中很不安寧。 每當和帝想在自己住的嘉德宮留宿， 她總推說身體不適， 勸和帝去陰後的長秋宮。 和帝很為她的委曲求全而感慨， 說：“修身養性竟然到了這種地步！”鄧綏平時穿的衣服， 若偶爾與陰後同一種顏色， 看見陰後穿了， 她便立刻換掉；有時與陰後同時進見和帝， 她不與陰後並行， 只是在側面坐下， 顯出低人一等的樣子；每次和帝有所問， 她必定等陰後先說完才開口， 不與陰後同時說話；有時陰後發號施令， 不管對否，她絕不推脫或怠慢，都服服貼貼地聽從。和帝看在眼裡，認為鄧綏勞心曲體，便歎息說：“如此謹慎用心，修德之勞，實在是太難為她了。”
永元十三年（西元101年）夏，和帝身患痢疾，久臥不起，到五月中，病勢更加沉重。大家都以為皇帝沒有希望了，住在嘉德宮裡的鄧綏日日祈禱上蒼保佑和帝早日康復。但陰皇后見和帝垂危，卻首先想到如何報復，她密語左右：“我若得志，一定將鄧氏滿門抄斬！”鄧綏聽到這一消息，好似晴天霹靂，恐懼至極，準備以自殺來擺脫這場災難。不久和帝漸漸好轉，陰後的密言也傳入和帝耳中，於是和帝開始憎惡陰後。
陰後對鄧綏妒恨日深，每次看到她就像看到了眼中釘。招自己的外祖母鄧朱常出入宮掖，陰後悄悄與鄧朱計議，讓巫師咒死鄧綏以洩恨。永元十四年（西元102年），有人告發陰後與外祖母鄧朱暗行巫蠱，私下咒詛宮廷。和帝下令逮捕鄧朱以及她的兩個兒子鄧奉、鄧毅，陰後的弟弟陰軼、陰輔、陰敞，嚴刑拷問之下，他們承認了巫蠱咒詛事實。和帝早已與陰後不和，見此再不願顧及舊情，立刻便廢去皇后陰氏，冊立鄧綏為皇后。冊封之時，鄧綏一再謙讓。
和帝因病三年後去世，少子劉隆為殤帝。鄧綏以皇太后的身份臨朝聽政，當時她年僅25歲。鄧綏畢竟年輕新寡，多有不便，遂命其兄鄧騭為車騎將軍，可隨時招入宮議事。延平元年（西元106年），殤帝夭折，鄧綏定立清河王劉安為漢安帝，是年不足13歲，鄧綏繼續臨朝。
臨朝當政
鄧綏施政從節儉做起。當時地方的貢物，非常珍麗奢侈，鄧綏禁絕地方的貢物，每年只供紙墨而已。鄧綏接連下詔大赦天下，又削減宮內日常的費用，她自己早晚只一肉一飯。郡國進貢的東西全部減半，賣掉上林苑所養的鷹犬。後宮多餘的侍女，以及宗戚因獲罪而淪落為官婢的一律出宮婚嫁。對內精簡冗員，減去宮內老弱無用之吏500餘眾。這一年連月下雨，許多郡國患了水災，鄧綏就減免租稅，各處祭祀全部罷免。
鄧綏執政期間，水旱十載，四夷外侵，盜賊內起，僅延平二年（鄧綏執政的第二年），全國就有18郡遭地震、41郡遭大水、28郡遭風雹侵襲。她日夜操勞，躬自處置，增收節支，減輕賦稅，救濟災民，終使歲還穰豐，因此漢政權得以渡過難關。
元興二年夏，京師大旱，不見一點雨。鄧綏親自去洛陽瞭解旱情，審察冤獄。有個死囚因被誣殺人屈打成招，見到鄧綏，他畏懼官吏不敢喊冤，鄧綏即將離去，那個囚犯抬頭想說又不敢說。這個細節被鄧綏發現，鄧綏便詳細問他所犯之罪，最後為他昭了雪，並立刻將洛陽令下獄抵罪，嚴懲執法不實之徒。結果，她的車駕還未回到皇宮，天上就下起了大雨，百姓們說這是鄧綏的仁德感動了上蒼。
在政治上，鄧綏還顯得非常開明，她能兼用外戚、宦官，用人得當，處事適當。在經濟上，她臨朝之初，連續十年發生水旱災害，她憂國憂民，實行鼓勵農業生產的政策，興修水利，灌溉農田，便利交通。同時自己在生活上以身作則，提倡儉省，官吏也像她一樣不敢奢侈，把省下來的經費用於救災。同時減輕人民的兵役、徭役負擔。在文化上，她興辦教育，重視教化，表揚儒學。
不管對否，她絕不推脫或怠慢，都服服貼貼地聽從。和帝看在眼裡，認為鄧綏勞心曲體，便歎息說：“如此謹慎用心，修德之勞，實在是太難為她了。”
永元十三年（西元101年）夏，和帝身患痢疾，久臥不起，到五月中，病勢更加沉重。大家都以為皇帝沒有希望了，住在嘉德宮裡的鄧綏日日祈禱上蒼保佑和帝早日康復。但陰皇后見和帝垂危，卻首先想到如何報復，她密語左右：“我若得志，一定將鄧氏滿門抄斬！”鄧綏聽到這一消息，好似晴天霹靂，恐懼至極，準備以自殺來擺脫這場災難。不久和帝漸漸好轉，陰後的密言也傳入和帝耳中，於是和帝開始憎惡陰後。
陰後對鄧綏妒恨日深，每次看到她就像看到了眼中釘。招自己的外祖母鄧朱常出入宮掖，陰後悄悄與鄧朱計議，讓巫師咒死鄧綏以洩恨。永元十四年（西元102年），有人告發陰後與外祖母鄧朱暗行巫蠱，私下咒詛宮廷。和帝下令逮捕鄧朱以及她的兩個兒子鄧奉、鄧毅，陰後的弟弟陰軼、陰輔、陰敞，嚴刑拷問之下，他們承認了巫蠱咒詛事實。和帝早已與陰後不和，見此再不願顧及舊情，立刻便廢去皇后陰氏，冊立鄧綏為皇后。冊封之時，鄧綏一再謙讓。
和帝因病三年後去世，少子劉隆為殤帝。鄧綏以皇太后的身份臨朝聽政，當時她年僅25歲。鄧綏畢竟年輕新寡，多有不便，遂命其兄鄧騭為車騎將軍，可隨時招入宮議事。延平元年（西元106年），殤帝夭折，鄧綏定立清河王劉安為漢安帝，是年不足13歲，鄧綏繼續臨朝。
臨朝當政
鄧綏施政從節儉做起。當時地方的貢物，非常珍麗奢侈，鄧綏禁絕地方的貢物，每年只供紙墨而已。鄧綏接連下詔大赦天下，又削減宮內日常的費用，她自己早晚只一肉一飯。郡國進貢的東西全部減半，賣掉上林苑所養的鷹犬。後宮多餘的侍女，以及宗戚因獲罪而淪落為官婢的一律出宮婚嫁。對內精簡冗員，減去宮內老弱無用之吏500餘眾。這一年連月下雨，許多郡國患了水災，鄧綏就減免租稅，各處祭祀全部罷免。
鄧綏執政期間，水旱十載，四夷外侵，盜賊內起，僅延平二年（鄧綏執政的第二年），全國就有18郡遭地震、41郡遭大水、28郡遭風雹侵襲。她日夜操勞，躬自處置，增收節支，減輕賦稅，救濟災民，終使歲還穰豐，因此漢政權得以渡過難關。
元興二年夏，京師大旱，不見一點雨。鄧綏親自去洛陽瞭解旱情，審察冤獄。有個死囚因被誣殺人屈打成招，見到鄧綏，他畏懼官吏不敢喊冤，鄧綏即將離去，那個囚犯抬頭想說又不敢說。這個細節被鄧綏發現，鄧綏便詳細問他所犯之罪，最後為他昭了雪，並立刻將洛陽令下獄抵罪，嚴懲執法不實之徒。結果，她的車駕還未回到皇宮，天上就下起了大雨，百姓們說這是鄧綏的仁德感動了上蒼。
在政治上，鄧綏還顯得非常開明，她能兼用外戚、宦官，用人得當，處事適當。在經濟上，她臨朝之初，連續十年發生水旱災害，她憂國憂民，實行鼓勵農業生產的政策，興修水利，灌溉農田，便利交通。同時自己在生活上以身作則，提倡儉省，官吏也像她一樣不敢奢侈，把省下來的經費用於救災。同時減輕人民的兵役、徭役負擔。在文化上，她興辦教育，重視教化，表揚儒學。