李鐵夫原名玉田， 號昭龍， 1887年到加拿大謀生和學畫時候用的名是李玉田。 鐵夫， 是他參加同盟會以後給自己起的名字。 說起它的緣由， 還有一個很感人的故事。
1907年李鐵夫到了紐約。 他追隨孫中山進行反清革命， 同時也跟康梁保皇黨作鬥爭。 不幸的是， 他平生唯一的一次婚戀竟因為牽涉到這場政治鬥爭而夭折了。 原來， 鐵夫熱戀過一位華僑少女秋萍， 而秋萍的父親是頑固的保皇黨人， 堅決反對女兒與革命党人結合。 就在鐵夫離開紐約到美國南部進行革命活動的時候， 他強迫女兒嫁到西部的加州去了。 鐵夫回來， 已經人去樓空， 消息杳然。 鐵夫傷心極了， 大病了一場， 因此也耽誤了一些革命工作。 好久以後， 因為接到孫中山給他的一項重要任務， 才又振作起來， 並為前段時間的消沉而愧疚。 為此， 他做了一首詩：
故國方遭劫， 男兒志未舒。
羞為愛情誤，
他在詩稿下麵簽了“鐵夫”二字。 據說就是從這時起， 他才開始使用李鐵夫的名字， 並發誓終身不再和女子接近的。 鐵夫抱獨身主義， 終生不娶， 被認為行為怪僻中的一“怪”。
李鐵夫在英美研習油畫， 取得很高造詣， 從而也取得了相當高的學術地位和社會地位。
1932年， 李鐵夫回到香港， 這年他已60多歲了。
“一簞食， 一瓢飲， 在陋巷， 人不堪其憂， 回也不改其樂。 ”孔夫子描繪顏回的這句話完全可以移用到鐵夫身上。 每逢天朗氣清的日子， 他就背起畫囊到外面去寫生作畫， 一直要到晚上才回家，常年樂此不疲。為此種種，人們背後就稱李鐵夫為“李畫怪”。
1945年——1949年，即抗戰勝利到解放戰爭勝利這五年間，美術界許多著名人士雲集香港，鐵夫有了更多的朋友。他不但和馮鋼伯、余本、趙少昂、張光宇等老一輩畫家密切交往，而且跟青年畫家黃新波、廖冰兄、陸無涯等組織的進步美術團體“人間畫會”有經常的聯繫。他們非常尊重李鐵夫，把他當作進步美術家的一面旗幟。1949年10月1日，毛主席在天安門宣告中華人民共和國誕生，香港美術界異常振奮，決定組織港九美術工作者舉行一次慶祝新中國成立的重大活動。李鐵夫和廖冰兄、張光宇等四出串聯，終於在10月26日在灣仔六國飯店舉行“慶祝中華人民共和國成立暨華南解放大會”，一共來了200多人。會上，李鐵夫與廖冰兄等提出每人自動捐出作品舉行盛大的勞軍美術展覽會，籌款慰勞解放軍，把11月定為勞軍月。
當時，英國尚未承認新中國，國民黨反動派又在香港勾結各國反動勢力進行反華活動，妄圖把新中國扼殺在繈褓之中。為了配合這一股反華逆流，港英當局千方百計壓制香港同胞慶祝新中國成立的活動，一方面頒佈新法例，禁止10人以上的集會（即10人以上集會便屬非法），另方面修改社團登記註冊條例，取消36個進步社團的合法地位。此舉引起港九同胞極大的憤慨，10萬群眾簽名反對港英當局迫害愛國同胞，聲援36個團體反迫害鬥爭。為了向港英當局的新條例挑戰，廖冰兄等策劃了一場好戲：利用李鐵夫的地位和影響力，以給李鐵夫慶賀80大壽為名舉行集會（其實李鐵夫自己也不知道何時生日），先由馮鋼伯、趙少昂、黃潮寬、張光宇、陳福善、鄭可、陳海鷹、廖冰兄等八人聯名在報上發佈消息：11月27日在金陵酒家為李鐵夫舉行祝壽酒會，凡美術工作者、收藏家、李鐵夫的好友和景仰者每人只需交兩元餐費便可參加。結果，賀壽時一下來了200多人，熱鬧非凡。
祝壽會後，李鐵夫針對港英當局加緊迫害進步文化人士及團體的行徑，對報界發表聲明。他說：“我追隨孫中山奔走革命，僑居英美四十多年，遊歷大小國家二十多個，從未見過寫畫都算非法，更未聽過唱歌也是犯罪。從前白種人說‘中國人不要文化藝術，是野蠻的’。現在我們的新中國，人民政府還未成立，就先請文化藝術界去開會議事。但現在港英當局連寫畫唱歌的自由也不給我們，這是什麼‘民主’？這是什麼‘法律’？誰迫害中國的文化藝術人士，誰就是野蠻人。我六十年來最大癮就是寫畫，如果連寫畫的自由也不給我們，那麼，為了正義，為了真理，我誓要發動全中國所有的文化藝術工作者鬥爭到底！”
1951年，華南文聯把81高齡的李鐵夫接回解放後的廣州，並為他舉行盛大的歡迎會。歐陽山主席致辭說：“人民政府是重視藝術的，是重視藝術家的，對革命有貢獻的藝術家一定會給予優待。李先生很早就參加革命，一向無私地、全心全力地支持革命。他堅持進步，數十年如一日。因此，我們萬二分地高興，歡迎他老先生回來。從此，這一面光輝的藝術大旗，永遠高豎在五羊城上。他堅貞自守的精神，值得我們學習。”李鐵夫高興地致答辭：“今天，是我平生受到最盛大、最真誠的歡迎，我太高興了！我平生有兩大癮：一是美術，二是革命。現在我親眼看見人民當了家，我幾十年來的夢想實現了！”他欣然就任華南文聯副主席和華南文藝學院（廣州美術學院的前身）教授、油畫系主任，為培養新中國的美術人才作出貢獻。
1952年6月16日李鐵夫病逝于廣州，享年83歲，安葬在銀河公墓。
一直要到晚上才回家，常年樂此不疲。為此種種，人們背後就稱李鐵夫為“李畫怪”。1945年——1949年，即抗戰勝利到解放戰爭勝利這五年間，美術界許多著名人士雲集香港，鐵夫有了更多的朋友。他不但和馮鋼伯、余本、趙少昂、張光宇等老一輩畫家密切交往，而且跟青年畫家黃新波、廖冰兄、陸無涯等組織的進步美術團體“人間畫會”有經常的聯繫。他們非常尊重李鐵夫，把他當作進步美術家的一面旗幟。1949年10月1日，毛主席在天安門宣告中華人民共和國誕生，香港美術界異常振奮，決定組織港九美術工作者舉行一次慶祝新中國成立的重大活動。李鐵夫和廖冰兄、張光宇等四出串聯，終於在10月26日在灣仔六國飯店舉行“慶祝中華人民共和國成立暨華南解放大會”，一共來了200多人。會上，李鐵夫與廖冰兄等提出每人自動捐出作品舉行盛大的勞軍美術展覽會，籌款慰勞解放軍，把11月定為勞軍月。
當時，英國尚未承認新中國，國民黨反動派又在香港勾結各國反動勢力進行反華活動，妄圖把新中國扼殺在繈褓之中。為了配合這一股反華逆流，港英當局千方百計壓制香港同胞慶祝新中國成立的活動，一方面頒佈新法例，禁止10人以上的集會（即10人以上集會便屬非法），另方面修改社團登記註冊條例，取消36個進步社團的合法地位。此舉引起港九同胞極大的憤慨，10萬群眾簽名反對港英當局迫害愛國同胞，聲援36個團體反迫害鬥爭。為了向港英當局的新條例挑戰，廖冰兄等策劃了一場好戲：利用李鐵夫的地位和影響力，以給李鐵夫慶賀80大壽為名舉行集會（其實李鐵夫自己也不知道何時生日），先由馮鋼伯、趙少昂、黃潮寬、張光宇、陳福善、鄭可、陳海鷹、廖冰兄等八人聯名在報上發佈消息：11月27日在金陵酒家為李鐵夫舉行祝壽酒會，凡美術工作者、收藏家、李鐵夫的好友和景仰者每人只需交兩元餐費便可參加。結果，賀壽時一下來了200多人，熱鬧非凡。
祝壽會後，李鐵夫針對港英當局加緊迫害進步文化人士及團體的行徑，對報界發表聲明。他說：“我追隨孫中山奔走革命，僑居英美四十多年，遊歷大小國家二十多個，從未見過寫畫都算非法，更未聽過唱歌也是犯罪。從前白種人說‘中國人不要文化藝術，是野蠻的’。現在我們的新中國，人民政府還未成立，就先請文化藝術界去開會議事。但現在港英當局連寫畫唱歌的自由也不給我們，這是什麼‘民主’？這是什麼‘法律’？誰迫害中國的文化藝術人士，誰就是野蠻人。我六十年來最大癮就是寫畫，如果連寫畫的自由也不給我們，那麼，為了正義，為了真理，我誓要發動全中國所有的文化藝術工作者鬥爭到底！”
1951年，華南文聯把81高齡的李鐵夫接回解放後的廣州，並為他舉行盛大的歡迎會。歐陽山主席致辭說：“人民政府是重視藝術的，是重視藝術家的，對革命有貢獻的藝術家一定會給予優待。李先生很早就參加革命，一向無私地、全心全力地支持革命。他堅持進步，數十年如一日。因此，我們萬二分地高興，歡迎他老先生回來。從此，這一面光輝的藝術大旗，永遠高豎在五羊城上。他堅貞自守的精神，值得我們學習。”李鐵夫高興地致答辭：“今天，是我平生受到最盛大、最真誠的歡迎，我太高興了！我平生有兩大癮：一是美術，二是革命。現在我親眼看見人民當了家，我幾十年來的夢想實現了！”他欣然就任華南文聯副主席和華南文藝學院（廣州美術學院的前身）教授、油畫系主任，為培養新中國的美術人才作出貢獻。
1952年6月16日李鐵夫病逝于廣州，享年83歲，安葬在銀河公墓。