古時加工生產落後， 制鹽產量不高， 古有＂鹽貴米賤＂一說， 說明鹽的價值相對比米更高。 加上交通不發達， 有些地區的食用鹽是非常珍貴的物品。 加上交通不發達， 有些地區的食用鹽是非常珍貴的物品。
歷史上非常有名的曹家也就是曹雪芹的家族， 曹雪芹的爺爺曹寅深得康熙皇帝喜愛， 他是康熙皇帝的貼身侍衛， 從小跟著康熙陪讀， 康熙四次江南巡訪都住在曹寅家， 當時曹寅的官是江甯織造閬中， 只要負責絲綢製作， 向皇宮內務府製備絲綢衣服的。 但是這不是肥缺官位， 康熙很賞識他最後讓曹寅兼任揚州鹽運使， 主要管鹽的運輸和稅收， 這下老曹家可是撈到了一個絕佳的油水官位。 在那時鹽都歸政府管， 禁止私人販鹽， 這其中的油水是相當肥厚的， 當時流傳的一句話已經到了什麼程度說是：當兩江總督都不願意， 權力是大可是沒鹽運使好撈錢啊。
在當時鹽運使是個重災區， 如果想要經銷鹽的話只能是鹽運使指定特定的人來從事。 當時揚州一代的鹽商都是鉅賈， 到了乾隆18年大清的財政收入共4000萬兩白銀， 而當時揚州一帶鹽運的稅收就占到了一千萬兩白銀， 當時大清的國力是非常強盛的占全世界GDP38%，
在隋唐時期造反頭目瓦崗寨的混世魔王程咬金就是販私鹽起家， 到唐末著名起義軍將領黃巢也是販賣私鹽起家，