自從17世紀初望遠鏡發明後, 人類視野拓展到越來越遠的宇宙深處, 天文學家們陸續發現了一些雲霧狀天體, 被稱為星雲。 有的星雲是氣體的,
關於銀河外星系的發現過程可以追溯到兩百多年前。 在當時法國天文學家梅西耶( Messier Charles ) 為星雲編制的星表中, 編號為M31的星雲在天文學史上是有著重要的地位。 初冬的夜晚, 熟悉星空的人可以在仙女座內用肉眼找到它, 一個模糊的斑點, 是俗稱仙女座大星雲[3]。 在從1885年起, 人們就在仙女座大星雲裡陸陸續續地發現了許多新星, 從而推斷出仙女座星雲不是一團通常的、被動地反射光線的塵埃氣體雲, 而一定是由許許多多恒星構成的系統, 而且恒星的數目一定極大, 這樣才有可能在它們中間出現那麼多的新星。 假設這些新星最亮時候的亮度和在銀河系中找到的其它新星的亮度是一樣的,
1917年, 美國天文學家裡奇拍攝星雲NGC6946時, 在其中發現了一顆新星。 後來美國天文學家柯帝士也有類似的發現。
1924年, 哈勃用當時世界上最大的望遠鏡在仙女座大星雲的邊緣找到了被稱為"量天尺"的造父變星, 利用造父變星的光變週期和光度的對應關係才可以定出仙女座星雲的準確距離, 證明它確實是在銀河系之外, 也就是說像銀河系一樣, 是一個巨大、獨立的恒星集團。 因此, 仙女星雲應改稱為仙女星系。
第一個發現的銀河外星系是仙女座大星雲(M31)。隨著望遠鏡口徑的增大,觀測技術的進步,哈勃望遠鏡和各種航太探測器的上天,發現的銀河外星系也越來越多。時下,在觀測所及的範圍內可以觀測到10億個以上的星系。在這眾多的銀河外星系中,只有極少數很亮的才有專門名字:有的以發現者的名字來命名,如大小麥哲倫雲,有的以所在星座的名稱來命名,如獵犬座星雲等,絕大多數銀河外星系是以某個星雲、星團表的號數來命名,至今為止,經科學家的不懈探索已發現銀河外星系10億多個,探索距離達360億光年。
第一個發現的銀河外星系是仙女座大星雲(M31)。隨著望遠鏡口徑的增大,觀測技術的進步,哈勃望遠鏡和各種航太探測器的上天,發現的銀河外星系也越來越多。時下,在觀測所及的範圍內可以觀測到10億個以上的星系。在這眾多的銀河外星系中,只有極少數很亮的才有專門名字:有的以發現者的名字來命名,如大小麥哲倫雲,有的以所在星座的名稱來命名,如獵犬座星雲等,絕大多數銀河外星系是以某個星雲、星團表的號數來命名,至今為止,經科學家的不懈探索已發現銀河外星系10億多個,探索距離達360億光年。