近代以來， 中國貧弱。 至從鴉片戰爭以來， 中國就飽受列強們的淩辱。 在所有這些列強中， 尤其以沙俄和日本對中國危害最大。 沙俄通過各種條約， 在清朝時期就割去了外東北、外西北等很大面積的領土。 此時的日本暫且實力不夠， 於是只能消滅和控制中國的藩屬國。
1894年， 中日甲午戰爭爆發， 這一仗最後的結果是中國敗了。 中國戰敗後， 1895年4月17日， 日本逼迫清政府簽訂了不平等條約《馬關條約》。 根據條約規定， 中國割讓遼東半島、臺灣島及其附屬各島嶼、澎湖列島給日本， 賠償日本2億兩白銀， 增開商埠、允許日本在通商口岸投資開工廠。
哪知條約剛簽訂沒幾天， 六日後， 俄國、德國與法國為了自身利益， 以提供“友善勸告”為藉口， 要求日本歸還中國遼東。 倒不是這幾個國家真的好心， 想要幫助中國一把，
沙俄是最積極主張日本歸還中國領土的， 因為沙俄在遼東這邊的利益影響更大。 至於德國、法國完全是為了換取更多利益， 遼東的歸屬與這兩國關係不是太大。 其實， 俄國自第二次鴉片戰爭以來， 早已對遠東地區抱有領土需求， 先後佔領原屬清朝的外東北、奪得庫頁島， 更興建西伯利亞鐵路， 企圖在滿洲與朝鮮建立勢力範圍， 奪取極具戰略價值的不凍港。 因此， 俄國與日本之爭端勢在難免。 簽署《馬關條約》時， 俄國曾多次暗示日本不能侵佔東北， 但是日本卻要求清政府割讓遼東， 令俄國有感利益受損。 這個時候， 俄軍甚至打算遠赴東亞， 不惜以戰爭脅迫日本來解決問題。
日本沒得辦法， 雖然已經戰勝中國水師， 但自己損失也很大。 於是提出只佔領旅順與大連兩海港， 加上一些賠款。 但這幾個國家不依不饒， 日本沒辦法， 最後只能接受。 1895年4月23日下午， 日本簽署了歸還遼東給中國， 而清廷要付出三千萬兩白銀作為賠償的備忘錄。
這幾個國家各自出於自己不同的利益出發， 對日本進行干涉， 這種干涉不是出於公義， 而是出於私欲。 而三國的外交勝利， 激起了世界各大強國在華實現帝國主義的野心。 1896年， 俄國以迫日還遼有功， 同清政府簽署中俄密約。 後來， 密約洩露， 列強爭相迫使清朝劃出勢力範圍、租界與租借地。