在歷史上，
壓歲錢是分兩種的，
一種是晚輩給老人的，
為了老人不再增長歲數，
可以多活幾年的“壓歲錢”，
意在期盼老人長壽；一種是由長輩分給晚輩的，
主要是壓祟驅邪，
幫助小孩平安過年的“壓祟錢”，
祝願小孩在新的一年健康吉利、平平安安。
最早的壓歲錢出現於漢代也叫厭勝錢或叫大壓勝錢，
這種錢不是市面上流通的貨幣，
是為了佩帶玩賞而專鑄成錢幣形狀的避邪品。
有的正面鑄有錢幣上的文字和各種吉祥語，
如“千秋萬歲”、“天下太平”、“去殃除凶”等；背面鑄有各種圖案，
如龍鳳、龜蛇、雙魚、鬥劍、星斗等。
這個時期的壓歲錢一般屬於成年人佩戴的飾物。
宋元以後，
正月初一取代立春日，
稱為元旦（1911年辛亥革命以後，
開始採用西曆計年，
遂稱西曆1月1日為“元旦”，
稱農曆正月初一為“春節”）。
原來屬於立春日的風俗也移到了元旦。
春日散錢的風俗就演變成為給小孩壓歲錢的習俗。
神宗年間，
某年元旦夜晚，
太原郡開國侯王韶的小兒子南陔，
跟隨大人在街頭觀燈遊玩時，
不料被歹人掠走，
想勒索王韶一筆錢財。
逃跑中正巧遇朝廷車子經過，
南陔大聲呼救，
歹人放下南陔倉皇逃跑。
後來，
宋神宗得知此事後，
就賜予南陔一些金錢，
給他壓驚，
從此"壓歲錢"在民間流傳開來，
過渡到大人給小孩的“壓驚金犀錢”。
還有一種壓歲錢的傳說，
一種叫“祟”的妖獸，
黑身白手，
每年的年三十夜裡出來害小孩，
它用手在熟睡的孩子頭上摸一下，
孩子嚇得哭起來，
然後就發燒，
講囈語而從此得病，
幾天後熱退病去，
但聰明機靈的孩子卻變成了瘋瘋癲癲的傻子了。
人們怕祟來害孩子，
就點亮燈火團坐不睡，
稱為“守祟”。
南宋時期在嘉興府有一戶姓管的人家，
夫妻倆老年得子，
視為掌上明珠。
到了年三十黃昏時分，
一位白鬍子道長給了這對夫妻八枚銅錢，
讓用紅紙包起來，
等孩子睡下把紅紙包著的八枚銅錢就放到枕頭邊，
可報平安。
晚上孩子早已經睡下，
可是夫妻倆仍然不敢合眼，
挨著孩子長夜守祟。
半夜裡，
一陣巨風吹開了房門，
吹滅了燈火，
黑矮妖獸“祟”用它的白手摸孩子的頭時，
孩子的枕邊竟裂出一道亮光，
祟急忙縮回手尖叫著逃跑了。
原來，
這八枚銅錢是由八仙變的，
在暗中幫助孩子把祟嚇退。
後來管氏夫婦把用紅紙包八枚銅錢嚇退祟的事告訴了大家。
大家也都學著在年夜飯後用紅紙包上八枚銅錢交給孩子放在枕邊，
果然以後祟就再也不敢來傷害小孩子了。
因而，
人們把這錢叫“壓祟錢”。
又因“祟”與“歲”諧音，
隨著歲月的流逝而被稱為“壓歲錢”了。
