中國古代以天干、地支記日期。 干支相配， 凡六十日一輪回， 其中有六個庚日(庚午、庚辰、庚寅、庚子、庚戌、庚申)， 庚申日即六庚日之一。
道教認為：每當庚申日之夜晚， 人體內的“三屍”神便會從身中逸出， 飛升上天， 去向天帝告白人在世間的功過， 天帝隨人功過多少， 賞功罰過， 分毫不差。
人如在庚申之夜堅守不睡， 則三屍神不能離人上天去打小報告。 故《太上三屍中經》曰：“人之生也， 皆寄形于父母胞胎， 飽味於五穀精氣。 是以人之腹中， 各有三屍九蟲， 為人大害。 常以庚申之夜上告天帝， 以記人之造罪， 分毫錄奏， 欲絕人生籍， 減人祿命， 令人速死。 凡至庚申日， 兼夜不臥守之， 若曉體疲， 少伏床， 數覺， 莫令睡熟， 此屍即不得上告天帝。 ”此即道士庚申日守夜習俗的由來。
三屍又稱“三蟲”、“三彭”、“三屍神”、“三伏屍”， 皆人在胞胎中所得。 道教對人體內三種作祟之神的稱呼。 上屍神名彭倨， 又名青姑， 常居人頭中， 伐人眼；中屍神名彭質， 又名白姑， 居人心後， 伐人五臟；下屍神名彭矯， 又名血姑， 居人臍下丹田中。 伐人胃命。
《雲笈七簽》卷十三日：“上蟲居上丹田， 名彭倔， 色白而青， 使鬥入嗜欲癡滯；中蟲住中丹田， 名彭質， 色白而黃， 使人貪財， 好喜怒，
三屍司察人世功過之說由來已久， 東晉時葛洪在《抱樸子內篇·微旨篇》中就對三屍神及守庚申說表示懷疑， 他說：“言身中有三屍， 三屍之為物， 雖無形而實魂靈鬼神之屬也。 欲使人早死， 此屍當得作鬼， 自放縱遊行。 享人祭酹。 是以每到庚申之日， 輒上天白司命， 道人所為過失。 吾亦未能審此事之有無也。 ”
唐末道士程紫霄態度更加鮮明， 認為“三屍何有?此吾師托是以懼為惡者耳。 ”因此寫詩譏嘲道：“不守庚申亦不疑， 此心常與道相依。 玉皇已自知行止， 任爾三彭說是非。 ”很明顯， 道教建立三屍神告白人間功過說，
道士守庚申這一齋醮禮儀， 後被民間百姓採用， 成為一個民俗性的節日。 唐時東傳日本， 廣為流傳至今， 日本人信奉更盛於中國。