到了東周的第四位天子， 周釐（xǐ）王時期， 位於山東的齊國逐漸強大起來， 已經成了疆域瀕臨（bīnlín）大海的大國。
齊國的祖先是西周的開國功臣姜太公呂尚，
小白的父親齊僖公生有三個兒子， 長子諸兒， 次子糾和三子小白。 僖公死後， 長子諸兒即位為齊襄公。
這一時期， 齊國朝政混亂， 齊襄公荒淫無道、昏庸無能。 他的兩個弟弟小白、糾分別在謀士鮑叔牙和管仲的有力保護下， 逃亡他國。
齊襄公在位12年後， 西元前686年被奸臣所弑， 一年不到， 西元前685年， 弑君事件再次發生， 齊國一片大亂。 就在這個節骨眼上， 流亡于外的公子小白和公子糾都相繼得到了消息， 爭相從莒（jǔ）國和魯國趕回去爭奪王位。
這兩位公子， 才能、勢力、背景均不相上下， 誰先趕到都城臨淄誰就可以繼承王位。 正常來講， 公子小白據有優勢， 因為他所在的莒國離臨淄更近。
一心火速回家的小白中箭了， 但不在要害之處， 他借機假裝中箭倒在了血泊之中。
管仲和公子糾被迷惑了， 於是乎慢騰騰地走在回家的路上， 直到六天后才到達。
而假裝倒在血泊之中的公子小白， 待射殺自己的管仲走後， 立即爬起， 對傷口進行了簡單包裝， 便日夜兼程地趕回臨淄， 繼承了王位， 成為了歷史上赫赫有名的齊桓（huán）公。
話說， 小白即位為齊桓公後， 一心想任命對他忠心懇懇的鮑叔牙為相。
沒想到， 鮑叔牙誠懇地拒絕了。 他說：“我是個平庸之輩， 並沒有治國的才能。 主公想要稱霸天下， 還得請管仲出馬。 ”
齊桓公不同意， 說：“這人當初射了我一箭， 差點兒把我害死， 我不殺他就算好了， 怎麼還能讓他作相呢？”
鮑叔牙馬上說：“賢明的君主是不記仇的。 更何況當時管仲是為公子糾效命。 那個時候他能忠心地為主人辦事， 以後也一定能忠心地為君王效力。 ”
齊桓公聽了後， 同意見見再說。
於是， 西元前685年， 選了一個良辰吉日， 齊桓公親自把管仲接到王宮。 兩人相談甚歡， 聽了管仲的一些治國之策後， 齊桓公非常興奮， 被他徹底地折服了。
不久， 又舉行了一個隆重的儀式， 拜管仲為相，
在管仲的輔助下， 齊國進入了全新的時期， 天下也進入一個嶄新的時代。