東晉孝武帝司馬曜, 于簡文帝在位時, 被立為太子。 簡文帝於西元372年7月己末日病死, 他於同日繼位。 第二年改年號為“甯康”。
司馬曜繼位時,
司馬曜在位期間, 司馬道子和桓溫之子桓玄當政。 司馬曜沉溺於酒色, 整天在宮中享樂, 朝政荒廢。
西元396年9月庚申日, 司馬曜在宮內清暑殿中與寵愛的張貴人一起飲酒。 他狂飲不止, 並硬要張貴人再陪他對飲。 張貴人已經酒足, 難以再飲, 極力辭謝。 他面露慍色, 開玩笑地說:“你今天如敢違抗君命, 拒不陪飲, 我可要定你的罪!”張貴人一時火起, 恃寵起身頂撞說:“妾偏偏不飲, 看陛下定我什麼罪!”司馬曜醉眼蒙朧, 起身冷笑一聲說:“你用不著嘴硬。 你已經年近三十, 應該廢黜了。 我有的是年輕貌美的佳人, 難道少了你一人就不成?”說到這裡, 又大口嘔吐, 噴得張貴人滿頭滿身都是。 左右慌忙將他扶入臥室,
張貴人自從得寵以來, 恃寵生驕, 從來沒有受過如此訓斥、羞辱, 她又嫉妒成性, 平日最擔心司馬曜再寵愛別人, 廢棄自己。 這時, 想到自己容貌將衰, 司馬曜已經厭棄, 一時又氣又恨, 頓時起了殺心。 她洗臉換衣後, 召來心腹宮女,