地表流水在陸地上是塑造地貌最重要的外動力。 它在流動過程中， 不僅能侵蝕地面， 形成各種侵蝕地貌（如沖溝和河谷）， 而且把侵蝕的物質， 經搬運後堆積起來， 形成各種堆積地貌（如沖積平原）， 這些侵蝕地貌和堆積地貌， 統稱為流水地貌。 流水地貌及其堆積物的研究， 對於水利、工程建築、道路橋樑建設、農田基本建設、河運航道等均有重要意義。 流水作用包括流水的侵蝕、搬運和堆積。 河流上游大多地處山地和高原， 落差大， 水流急， 河谷深切而狹窄。
流水有三種作用， 即侵蝕作用、搬運作用和堆積作用。 這三種作用主要受流速、流量和含沙量的控制。 一定的流速、流量， 只能挾運一定數量的泥沙， 因此， 當流速、流量增加， 或含沙量減少時， 流水就產生侵蝕作用， 並將侵蝕下來的物質運走；反之， 就發生堆積。
流水地貌的類型河流階地
河流兩側階梯狀的地形稱為河流階地。 階地在河谷地貌中較普遍， 每一級階地由平坦的或微向河流傾斜的階地面和陡峭的階坡組成。 一條經歷長期發展過程的河流， 兩岸常出現多級階地， 由河流河漫灘向谷坡上方， 依次命名為一級階地、二級階地、三級階地……位置愈高的階地形成的時間愈久， 因而受破壞程度也愈大， 反映在形態特徵上也往往很不明顯。 階地的形成， 主要是因為河流在以側向侵蝕為主擴展穀底的基礎上， 轉為深向侵蝕為主加深河谷， 前者形成河漫灘或谷底平原， 後者將河床位置降低到河漫灘或谷底平原以下。 因此階地面實質上是古老或早期的河漫灘， 而階坡則是河流深向侵蝕作用所形成的穀坡。
河漫灘河谷
河流長期側向侵蝕作用的結果使谷底加寬， 形成河漫灘河谷。 河流在穀底僅占一部分面積， 其餘都是河漫灘。 河谷穀底寬度與河流大小、發育的時間長短、地殼運動穩定與否等等許多因素有關。
自由河曲
沖溝
沖溝是暫時性線狀流水侵蝕作用所形成的一種狹窄的溝谷地形。 主要發育在植被稀少、物質疏鬆，
沖溝又名雛穀， 它是暫時性有槽流水侵蝕的典型形態。 沖溝橫剖面呈陡峭狹窄的V字形， 與兩側斜坡地面有非常明顯的坡折， 沖溝縱剖面與所在斜坡坡面明顯的不一致， 一般呈上陡下緩的凹形曲線。 沖溝發展到衰老階段稱為坳溝或坳穀。 此時， 溝的橫剖面V形明顯加寬， 兩壁坡 度變緩， 溝緣轉折已不明顯， 整個剖面呈線槽形， 溝底平坦， 縱剖面十分平緩。
初期階段的沖溝是指由片流匯合而成細流切割坡面而成的細小溝穀， 通常稱之為兩裂， 在地貌學上稱為細溝。 其最主要特徵是橫剖面呈淺V字形，溝的縱剖面基本上與所在斜坡的坡面一致。航攝像片的山坡上條紋狀影像就是細溝。在航片的右上方顯示出許多條長度大的細溝的影像。
V字形河谷
V字形河谷是山區最常見的一種河谷，又稱為峽谷。這類河谷具有V形河谷橫剖面，谷地兩壁險峻陡峭，穀底幾乎全部被河流佔據。谷地狹窄，深度大於寬度。其中谷坡陡直，深度遠大於寬度的峽谷稱為嶂穀。 從河流發育階段看，V形谷屬幼年河谷，它反映了河流處於幼年發育階段，河流以加深河床的深向侵蝕為主，側向侵蝕作用不明顯。在構造運動上升區域，河谷穀坡由堅硬岩石組成的地段，當地面抬升速度與河流下切作用協調時，最易形成V形穀。河流上游深向侵蝕作用十分顯著，河谷橫剖面也多呈V字形。
洪積扇
洪積扇是暫時性流水作用在谷口形成的堆積地貌。它是半乾旱、乾旱地區山麓地帶分佈相當普遍的地貌。以谷口為頂點，向週邊傾斜，坡度由大變小，逐漸過渡到周圍平地。洪積扇上廣泛發育放射狀溝穀。 這種地貌風化強烈，山地形態險峻。相鄰洪積扇連接成傾斜平原，外緣呈波狀弧形輪廓。
其最主要特徵是橫剖面呈淺V字形，溝的縱剖面基本上與所在斜坡的坡面一致。航攝像片的山坡上條紋狀影像就是細溝。在航片的右上方顯示出許多條長度大的細溝的影像。
V字形河谷
V字形河谷是山區最常見的一種河谷，又稱為峽谷。這類河谷具有V形河谷橫剖面，谷地兩壁險峻陡峭，穀底幾乎全部被河流佔據。谷地狹窄，深度大於寬度。其中谷坡陡直，深度遠大於寬度的峽谷稱為嶂穀。 從河流發育階段看，V形谷屬幼年河谷，它反映了河流處於幼年發育階段，河流以加深河床的深向侵蝕為主，側向侵蝕作用不明顯。在構造運動上升區域，河谷穀坡由堅硬岩石組成的地段，當地面抬升速度與河流下切作用協調時，最易形成V形穀。河流上游深向侵蝕作用十分顯著，河谷橫剖面也多呈V字形。
洪積扇
洪積扇是暫時性流水作用在谷口形成的堆積地貌。它是半乾旱、乾旱地區山麓地帶分佈相當普遍的地貌。以谷口為頂點，向週邊傾斜，坡度由大變小，逐漸過渡到周圍平地。洪積扇上廣泛發育放射狀溝穀。 這種地貌風化強烈，山地形態險峻。相鄰洪積扇連接成傾斜平原，外緣呈波狀弧形輪廓。