自然資源就是自然界賦予或前人留下的， 可直接或間接用於滿足人類需要的所有有形之物與無形之物。 資源可分為自然資源與經濟資源， 能滿足人類需要的整個自然界都是自然資源， 它包括空氣水土地、森林、草原、野生生物、各種礦物和能源等。 自然資源為人類提供生存、發展和享受的物質與空間。 社會的發展和科學技術的進步， 需要開發和利用越來越多的自然資源。
自然資源的內涵， 隨時代而變化， 隨社會生產力的提高和科學技術的進步而擴展。 按自然資源的增殖性能， 可分為：
可再生這類資源可反復利用， 如氣候資源（太陽輻射、風）、水資源、地熱資源（地熱與溫泉）、水力、海潮。
這類資源可生長， 其更新速度受自身繁殖能力和自然環境條件的制約， 如生物資源， 為能生長繁殖的有生命的有機體， 其更新速度取決於自身繁殖能力和外界環境條件， 應有計劃、有限制地加以開發利用。
不可再生包括地質資源和半地質資源。 前者如礦產資源中的金屬礦、非金屬礦、核燃料、化石燃料等， 其成礦週期往往以數百萬年計；後者如土壤資源， 其形成週期雖較礦產資源短， 但與消費速度相比，
對這類自然資源， 應盡可能綜合利用， 注意節約， 避免浪費和破壞。 這類資源形成週期漫長或不可再生。