傳統中人死後當日算起， 每7天一個祭日， 分為頭七”、“二七”、“三七”、“四七”、“五七”、“六七”、“末七”， 七七共計49天。
所以， “頭七”指的是人去世後的第七日。
據說， 死者魂魄會于“頭七”返家。 因此這天， 要準備一些祭祀儀式。
各地風俗有所不同， 一般來說， 都是包括在家設靈位、供木主、焚香明燭、上香叩拜、燒紙箱、焚楮鏹， 有條件的還請僧道誦經、拜懺。
通常， 家人應于魂魄回來前， 為死者魂魄預備一頓飯。 隨後，
有些地方認為頭七， 死者的魂魄會在任健到處飄蕩， 等到了“頭七”當天的子時回家， 家人應于家中燒一個梯子形狀的東西， 讓魂魄順著這趟“天梯”到天上。
還有些說法是， 並不是所有的人都需要過頭七。
往生的人或者升天的人， 是沒有中陰的， 因此不必要做頭七。 普通人都有中陰， 因此需要過頭期。 特鄙視自殺的， 都是中陰身， 並且每7日都會重複自殺的慘劇， 很痛苦。
實際上， 這些都是傳說。 這些儀式和迷信關係不大， 表達的是生者對逝者的哀思與尊敬。