《隋書·五行志下》記載：“梁武陵王紀祭城煌神”， 由此可知， 城隍信仰最晚在梁代時便已經出現了。 從字面上來看， “城隍”的“城”字指的是城市、城牆， “隍”字指的是城壕， 《說文》曰：“隍， 城池也， 有水曰池， 無水曰隍。 ”
城市的出現對人類社會的發展有著非常重要的意義， 由於資源有限， 所以原始時代的部落經常彼此掠奪。 為了維護本部落的成員的生命、財產安全， 早期人類建立起了村莊， 村莊周圍豎立籬笆來阻擋外地的入侵。 然而這種防禦非常脆弱， 很容易被擊破。 隨著技術的進步， 後來人類修築起了更加堅固的城牆來保衛自己，
【城指城牆， 隍指城壕】
一座城市的安危緊緊系著這座城市中居民的安危， 以及這個城邦國家的命運。 故而， 古人相信應該有神靈負責守護城市的和平與繁榮。 例如：古希臘人便賦予每個城邦以一個守護神：雅典的守護神是智慧女神雅典娜， 德爾斐的守護神是太陽神阿波羅， 阿爾戈斯的守護神是天后赫拉。 而中國人的城市的守護神便是城隍。
清代學者秦蕙田在《五禮通考·社稷篇》指出：城隍信仰源於大蠟八祭中的水庸。 “在易泰之上六日， 城複於陛。 禮記， 天子大蠟八， 水庸居七， 水， 隍也， 庸， 城也， 說者謂即古城隍之始。 ”
大蠟八祭為西周時每年臘日舉行的國家級農業祭祀典禮。 祭祀的對象包括8個：1.先嗇（sè， 通“穡”）， 即神農氏；2司嗇，
【水庸指的是田邊的溝渠】
田和城池具有許多相似性， 首先， 人類對方形有著強烈的偏好， 築城和辟田都要修成四四方方的形狀；其次， 田中的種植區域是由泥土攏起來的， 而城牆的材料為泥石， “水庸”的“庸”本意就是用泥土夯築的城牆；再則， 城牆外和田邊緣都會開鑿溝渠。 故而， 水庸轉變為城隍是說得通的。 後世研究城隍的學者也普遍認同這種觀點。 然而尚沒有學者舉出材料說明這中間的演化始於何時， 是如何發生的。
“城隍”二字體現的只是這個神的職務， 而並非他的名字。 那麼城隍叫什麼名字？或者說他是誰呢？歷史學家丁山在《中國古代宗教與神話考》一書中，
宋災， 祝宗用馬於四墉， 祀盤庚於西門之外。 （襄公九年）
鄭災， （祝史）禳火于玄冥、回祿， 祈於四墉。 （昭公十八年）
丁山的理解是， 宋國和鄭國發生了火災以後， 二國向四墉（“墉”“庸”相通， 四墉即四面城牆）舉行了祭祀， 由此斷定四墉為火神， 進而推導出城隍和祝融是同一神靈的結論。
【城牆】
但我認為丁山對上述兩則材料存在誤讀，他將四墉當成了人格化的神靈，認為“於四墉”表達的是“向四庸神（祈禱）”的意思。而我認為此處的四墉並非指神靈，而表示地點，“於四墉”意為“在四墉”。
若按照丁山的理解，上述材料就翻譯成：
宋國發生火災，祝宗（古代主持祭祀的人）先宰殺馬來祭祀四墉神，然後又在西門外祭祀盤庚。
鄭國發生火災，祝史（同為掌管祭祀的官員）先祈求玄冥、回祿消除火災，然後又向四墉神祈禱。
按此翻譯，那麼宋國在火災之後就祭祀了四墉神和盤庚兩個神靈，鄭國在火災之後，則祭祀了玄冥、回祿和四墉神三個神靈，這樣豈不是太繁複了一些了嗎？且按丁山之推理，四墉同時是城池的守護神和火神，而回祿也是火神（有些人把回祿等同于祝融），那麼祭祀兩個火神豈不是重複了。
若把四墉理解成地點，理解起來更為通暢：
宋國發生火災，祝宗先在四面城牆底下宰殺馬匹，後在西門外祭祀盤庚。
鄭國發生火災，祝史分別在四面城牆下舉行祭祀，祈求玄冥、回祿消除火災。
宋國殺馬是因為按照五行干支理論，馬屬火，殺馬象徵消除火氣。而祭祀商王盤庚，是因為宋人是商人的後代，祭祀盤庚即為了請求祖先庇佑。玄冥為水神，鄭國祭祀他是為了借助水的威力克制火。而祭祀火神回祿，是請火神消消火。
【在五行干支理論中，馬屬火，故殺馬象徵消火】
又有學者王永謙在《土地與城隍信仰》中引《呂氏春秋》和《吳越春秋》的記載說：我國第一個建立城市的人是鯀，故而他應該是最初的城隍。然後結合丁山的理論，費勁心思的去證明鯀是祝融。
在此我不想去討論鯀和祝融是不是同一人物——因為那樣會離題太遠，而只想說明一下，鯀未必是最早的城隍。因為第一個建城者不一定就能當上城市的守護神，正如打江山的人不一定能坐江山。在古希臘神話中有一位半人半蛇的神叫做刻克羅普斯，他首先發明了書寫、計算、建造城市和掩埋死者的方法，他在阿提卡地區建立了12座城市，但是這些城市的守護神的位置後來都歸了別的神靈。雖然鯀是中國神話中首先築城的人，從這點看他確實有資格當城市的守護神，但還得看最終有沒有人認可，而據我所知，後世沒有文獻稱鯀為城隍或城市的守護神。
【刻克羅普斯，古希臘神話中最早的築城者】
儘管最初的城隍是誰無法確定，但後世民間各地流傳著一些比較有名的城隍。
例如：紹興的城隍為龐玉，是唐代初期的名將，因為鎮守會稽（紹興古稱）時“惠澤於民”，所以死後被尊為城隍；杭州城隍是明代浙江按察使周新，為官清正廉潔，因得罪錦衣衛指揮使，遭誣陷而死，後受到杭州百姓供奉。這些城隍大多是當地著名的歷史人物，這是因為城隍本來就具有強烈的地方性，當然每個地方的人都會因地制宜，選擇最能代表本地文化的人擔任城隍。
城隍信仰在唐宋時已經極為流行，李白、韓愈、杜牧等人皆撰寫過城隍祭文。南宋趙與時《賓退錄》卷八雲：“宋時，城隍祠宇幾遍天下，朝廷或賜廟額，或頒封爵。未命者，或襲鄰郡之稱，或承流俗所傳，郡異而縣不同。至於神之姓名，則又遷就附會，各指一人。”
【城隍】
城隍除了作為城池的守護神以外，後來還增加了另外一項職能，那就是掌管陰間之事。《太平廣記》卷124引《報應錄》，講道一個故事：
唐代洪州司馬王簡易患有重病，腹中長了一塊巨大的腫瘤，隨著呼吸上上下下撞擊臟腑有一次腫瘤撞上心臟，導致王簡易昏死過去。醒來以後，他說他遇到一個鬼吏拿著陰間的公文，自稱奉城隍的命令來捉他。王簡易跟隨鬼吏來到了城隍廟。廟前的人看見王簡易，說他做了許多好事，怎麼會這麼早死呢？。見到城隍以後，王簡易對城隍說：“我不該那麼早死，請求城隍放我回家。”城隍吩咐手下拿來生死簿查看，果然發現王簡易還有五年壽命，所以放他回家了。五年之後，王簡易又因為腫瘤撞擊心臟而過世了。
同書卷303又講道，開元年間有一個宣州司戶死後見到了城隍，又被城隍放回來的事情。可見，唐代時城隍已經具有管理死者的職能了。
【城隍廟】
城隍管理陰間是人間管理制度的模仿。古人相信陰間之神掌管著人的生死籍，還要負責對死者進行審判。這相當於活人世界中的戶籍管理以及判案，而這兩種職能在陽間一般都是交給地方政府的。城隍是一城之神，其地位就相當於人間的州、縣官員，所以管理生死籍和神判死者的工作放在城隍這邊最為適合。然而城隍作為陰間之神，其工作又與冥界之王泰山府君、酆都天子、閻王衝突了，人們一般把城隍視為後三者屬下的官員。
根據《欽定續文獻通考》卷79記載，明代洪武三年，朱元璋下令天下府州縣皆要設立城隍廟，廟中的擺設必須和衙門裡一樣。由此完全確立，官吏管理人間，城隍管理陰間的慣例了。
【城牆】
但我認為丁山對上述兩則材料存在誤讀，他將四墉當成了人格化的神靈，認為“於四墉”表達的是“向四庸神（祈禱）”的意思。而我認為此處的四墉並非指神靈，而表示地點，“於四墉”意為“在四墉”。
若按照丁山的理解，上述材料就翻譯成：
宋國發生火災，祝宗（古代主持祭祀的人）先宰殺馬來祭祀四墉神，然後又在西門外祭祀盤庚。
鄭國發生火災，祝史（同為掌管祭祀的官員）先祈求玄冥、回祿消除火災，然後又向四墉神祈禱。
按此翻譯，那麼宋國在火災之後就祭祀了四墉神和盤庚兩個神靈，鄭國在火災之後，則祭祀了玄冥、回祿和四墉神三個神靈，這樣豈不是太繁複了一些了嗎？且按丁山之推理，四墉同時是城池的守護神和火神，而回祿也是火神（有些人把回祿等同于祝融），那麼祭祀兩個火神豈不是重複了。
若把四墉理解成地點，理解起來更為通暢：
宋國發生火災，祝宗先在四面城牆底下宰殺馬匹，後在西門外祭祀盤庚。
鄭國發生火災，祝史分別在四面城牆下舉行祭祀，祈求玄冥、回祿消除火災。
宋國殺馬是因為按照五行干支理論，馬屬火，殺馬象徵消除火氣。而祭祀商王盤庚，是因為宋人是商人的後代，祭祀盤庚即為了請求祖先庇佑。玄冥為水神，鄭國祭祀他是為了借助水的威力克制火。而祭祀火神回祿，是請火神消消火。
【在五行干支理論中，馬屬火，故殺馬象徵消火】
又有學者王永謙在《土地與城隍信仰》中引《呂氏春秋》和《吳越春秋》的記載說：我國第一個建立城市的人是鯀，故而他應該是最初的城隍。然後結合丁山的理論，費勁心思的去證明鯀是祝融。
在此我不想去討論鯀和祝融是不是同一人物——因為那樣會離題太遠，而只想說明一下，鯀未必是最早的城隍。因為第一個建城者不一定就能當上城市的守護神，正如打江山的人不一定能坐江山。在古希臘神話中有一位半人半蛇的神叫做刻克羅普斯，他首先發明了書寫、計算、建造城市和掩埋死者的方法，他在阿提卡地區建立了12座城市，但是這些城市的守護神的位置後來都歸了別的神靈。雖然鯀是中國神話中首先築城的人，從這點看他確實有資格當城市的守護神，但還得看最終有沒有人認可，而據我所知，後世沒有文獻稱鯀為城隍或城市的守護神。
【刻克羅普斯，古希臘神話中最早的築城者】
儘管最初的城隍是誰無法確定，但後世民間各地流傳著一些比較有名的城隍。
例如：紹興的城隍為龐玉，是唐代初期的名將，因為鎮守會稽（紹興古稱）時“惠澤於民”，所以死後被尊為城隍；杭州城隍是明代浙江按察使周新，為官清正廉潔，因得罪錦衣衛指揮使，遭誣陷而死，後受到杭州百姓供奉。這些城隍大多是當地著名的歷史人物，這是因為城隍本來就具有強烈的地方性，當然每個地方的人都會因地制宜，選擇最能代表本地文化的人擔任城隍。
城隍信仰在唐宋時已經極為流行，李白、韓愈、杜牧等人皆撰寫過城隍祭文。南宋趙與時《賓退錄》卷八雲：“宋時，城隍祠宇幾遍天下，朝廷或賜廟額，或頒封爵。未命者，或襲鄰郡之稱，或承流俗所傳，郡異而縣不同。至於神之姓名，則又遷就附會，各指一人。”
【城隍】
城隍除了作為城池的守護神以外，後來還增加了另外一項職能，那就是掌管陰間之事。《太平廣記》卷124引《報應錄》，講道一個故事：
唐代洪州司馬王簡易患有重病，腹中長了一塊巨大的腫瘤，隨著呼吸上上下下撞擊臟腑有一次腫瘤撞上心臟，導致王簡易昏死過去。醒來以後，他說他遇到一個鬼吏拿著陰間的公文，自稱奉城隍的命令來捉他。王簡易跟隨鬼吏來到了城隍廟。廟前的人看見王簡易，說他做了許多好事，怎麼會這麼早死呢？。見到城隍以後，王簡易對城隍說：“我不該那麼早死，請求城隍放我回家。”城隍吩咐手下拿來生死簿查看，果然發現王簡易還有五年壽命，所以放他回家了。五年之後，王簡易又因為腫瘤撞擊心臟而過世了。
同書卷303又講道，開元年間有一個宣州司戶死後見到了城隍，又被城隍放回來的事情。可見，唐代時城隍已經具有管理死者的職能了。
【城隍廟】
城隍管理陰間是人間管理制度的模仿。古人相信陰間之神掌管著人的生死籍，還要負責對死者進行審判。這相當於活人世界中的戶籍管理以及判案，而這兩種職能在陽間一般都是交給地方政府的。城隍是一城之神，其地位就相當於人間的州、縣官員，所以管理生死籍和神判死者的工作放在城隍這邊最為適合。然而城隍作為陰間之神，其工作又與冥界之王泰山府君、酆都天子、閻王衝突了，人們一般把城隍視為後三者屬下的官員。
根據《欽定續文獻通考》卷79記載，明代洪武三年，朱元璋下令天下府州縣皆要設立城隍廟，廟中的擺設必須和衙門裡一樣。由此完全確立，官吏管理人間，城隍管理陰間的慣例了。