話說三國時期的曹操， 雖然為人極為奸詐 並且陰險狠毒， 性格多疑猜忌喜好女色。 但是他有遠大的志向， 特別是在做領導人這一方面是很多人無法相比的。
曹操深知要想取得天下， 必須贏得民心， 所以為了得到老百姓擁戴， 使自己有一個穩固的後方， 他三令五申， 要求自己的軍隊必須遵守紀律， 不得騷擾百姓。 並頒佈了許多維護百姓利益的條例。
一天， 曹操與手下一個謀士閒談， 談來談去便談到了女人， 這謀士投其所好告訴曹操有個叫張繡的諸侯， 他有一位堂嫂貌若天仙已寡居多年。 曹操聽後老毛病又犯了， 就以張繡不聽朝廷號令為由出兵討伐張繡。 當時正是夏季麥收時候， 道路兩邊全都是金黃的麥子。 沿途百姓因為害怕官兵， 都躲了起來， 沒人敢去收割小麥。 曹操得知後， 便派人挨家挨戶地告訴老百姓和各處看守邊境的官吏， 他是奉皇上的旨意出兵討伐逆賊為民除害的，
士兵們都知道曹操軍令如山， 言出必行， 所以都小心翼翼， 唯恐犯了軍紀。 大家操練、行軍經過莊稼地旁邊的時候，
一天， 曹操的軍隊又經過一片麥田。 曹操正坐在馬上想入非非， 突然從路邊草叢中竄出幾隻野兔， 把曹操嚇了一跳。 他的坐騎也受到了驚嚇， 嘶叫著 狂奔起來， 怎麼勒都勒不住一下就竄進麥地裡， 踩了一大片麥田。
曹操好不容易勒住坐騎準備一走了之， 可左右一看麥田邊有很多人在看著他， 曹操心裡非常窩火， 但沒辦法只好連忙從馬上下來， 命人叫來了執法官， 大聲地對他說：“今天， 我的馬踩壞了麥田的小麥， 違犯了軍紀， 請你按照軍法給我治罪吧！"
執法官心想：按照軍紀， 踩壞莊稼是要治死罪的， 但曹操是主帥， 況且他的馬踩了麥苗， 是因為突然受驚， 並不是故意要踐踏莊稼， 所以肯定不能斬首。 況且真若治他的罪恐怕死的是自己， 不如賣他個人情。 便對曹操說：“按照《春秋》大義的說法， 法不加于尊， 刑不上大夫， 您身為全軍統帥， 雖然違犯了軍令， 但不用領罪。 "
曹操聽了假裝很生氣地說：“如果按照《春秋》大義的說法， 大將們都不去遵守法令， 那法令還有什麼用處？我是主帥，我自己制定的法令自己不遵守，還怎麼讓將士們去執行呢？"說著，他就就裝模作樣要抽出腰間的佩劍自殺。
眾人哪知其中奧妙，趕緊攔住曹操，奪下他手中的寶劍。郭嘉上前一步說：“丞相統領大軍，重任在身，宏圖未展，壯志未酬，怎麼能自殺呢？您若死了，誰來指揮打仗？再說，朝廷不能沒有丞相，老百姓也不能沒有您哪！"他剛說完，其他人也紛紛上前求情，請曹操不要處罰自己。
曹操看大家都來求情，心中暗暗發笑，假裝思考了很久，歎了口氣說：“既然你們都這麼說，我身為主帥，肩負著天子交代的重任，就暫且免去一死，但我不能說話不算數，我犯了錯誤就該受罰。"說完，他就用劍割斷了自己的一縷頭髮，說：“這樣吧，我平時愛發如命，今天就割掉頭發就好比取了我的性命。"
隨後，曹操下令傳諭三軍：“統帥戰馬踐踏麥苗，本當斬首，眾將不允，遂割發代首，務望全軍將士嚴守軍法。"將士們看到主帥這樣，對他更加敬佩了。
曹操帶著軍隊和張繡對打，沒想到張繡的謀士賈詡非常厲害，他建議張繡聯合劉表，設計把曹操打得大敗。曹操沒有辦法，只好帶著殘兵回到了許昌。回來後把失敗的原因歸罪自己的坐騎，因它踩壞莊稼害的自己割發代首撞晦氣，便命人把此馬殺掉了。
眾人哪知其中奧妙，趕緊攔住曹操，奪下他手中的寶劍。郭嘉上前一步說：“丞相統領大軍，重任在身，宏圖未展，壯志未酬，怎麼能自殺呢？您若死了，誰來指揮打仗？再說，朝廷不能沒有丞相，老百姓也不能沒有您哪！"他剛說完，其他人也紛紛上前求情，請曹操不要處罰自己。
曹操看大家都來求情，心中暗暗發笑，假裝思考了很久，歎了口氣說：“既然你們都這麼說，我身為主帥，肩負著天子交代的重任，就暫且免去一死，但我不能說話不算數，我犯了錯誤就該受罰。"說完，他就用劍割斷了自己的一縷頭髮，說：“這樣吧，我平時愛發如命，今天就割掉頭發就好比取了我的性命。"
隨後，曹操下令傳諭三軍：“統帥戰馬踐踏麥苗，本當斬首，眾將不允，遂割發代首，務望全軍將士嚴守軍法。"將士們看到主帥這樣，對他更加敬佩了。
曹操帶著軍隊和張繡對打，沒想到張繡的謀士賈詡非常厲害，他建議張繡聯合劉表，設計把曹操打得大敗。曹操沒有辦法，只好帶著殘兵回到了許昌。回來後把失敗的原因歸罪自己的坐騎，因它踩壞莊稼害的自己割發代首撞晦氣，便命人把此馬殺掉了。